Обсуждали с оптимизмом. Кто желал поворчать, конечно, находил повод и для этого, но в общем настроение у всех было приподнятым. И женщина-кесарь вроде оказалась не так плоха, и свой женский долг старательно выполняет, и альмирец вроде бы уже привычный, даже почти свой. А покровительство бога тем более никогда лишним не бывает.

Обсуждали до самой весны, да и дольше бы, может, вспоминали, но весна принесла не только радостное известие о рождении здорового, крепкого наследника, будущего кесаря, но и другие вести. Непонятные, странные, загадочные. О том, что за горами на севере вдруг нашлись новые земли, а небесный купол не то подрос и отодвинулся, не то исчез вовсе. Да и из соседних стран приходили подобные же слухи. Снаряжались отряды на разведку, но пока они там что принесут и расскажут, да еще неизвестно, что о том скажут простым людям!

Гораздо интересней было обсуждать все это сейчас, за кружкой вина, и вдохновенно ужасаться большим переменам, предчувствуя перемены еще большие. Самые памятливые связывали это и с летними слухами о войне, и с явлением вдруг заговорившего Немого-с-Лирой, да только мало кто их слушал: объяснить толком они обычно не могли, а на одном чутье далеко не уедешь.

Но поговорили — и разошлись. В конце концов, какая кому разница, что там, на краю мира, если здесь — семья, дети, дом, и зима не за горами, а жена все пилит, что крыша худая. Да и есть ли он, этот край? Кто его вообще видел?

Агонии — вестницы Держащего-за-Руку, младшие сестры Хозяина Пашни. Кровь, Голод, Страх, Боль, Поветрие, Прах, Забвение — семь сестер, которых представляют в виде прекрасных нагих дев с острыми клыками и длинными когтями на пальцах. Иногда Агоний изображают с птичьими ногами и крыльями.

Алый хлыст — змея, обитающая в прибрежных лесах. Осторожна и чрезвычайно ядовита, человек умирает за считанные секунды после укуса, при этом яда, который змея выпускает за один укус, может хватить на сотню человек. Однако яд опасен только при попадании в кровь. Излюбленное претское средство для смазывания стрел, дротиков и других метательных снарядов.

Альмира — самое крупное из государств, северо-западный сосед Вираты, история взаимоотношений с которым полна больших и маленьких войн.

«Бешеные псы» — элитный отряд в альмирских войсках. Воины, умеющие впадать в боевую ярость, на которых в это время не действует сила фиров и данов. Способ достижения последней хранится в строжайшем секрете.

Вечное Дитя — бог природы и любви. Представляется как обнаженный бесполый подросток лет тринадцати с мудрыми глазами старика.

Вир — столица Вираты, большой и шумный приморский город.

Вирата — страна, в которой происходят события. Небольшое, но богатое государство, обладающее и выходом к морю, и плодородными равнинами, и щедрыми на ценную руду горами. Жители страны — вираны.

Голос дана. Сила фиров стабильна и всегда ограничена ступенью, тогда как сила данов иногда может заметно колебаться: увеличиваться в моменты эмоционального напряжения — как положительного, так и негативного, или, напротив, уменьшаться в момент полной расслабленности, эмоциональной подавленности и усталости. Самым значимым фактором считается так называемый голос — человек, который выступает резонатором, усиливает способности дана многократно, свыше всех ступеней. Название такое появилось благодаря легенде, многие и сейчас полагают существование Голоса мифом. Считается, что покровитель данов, Немой, изначально был сильнейшим из богов, при этом бесконечно далеким от вдумчивого созидания. Он творил легко, походя, но совсем о своих творениях не заботился и часто разрушал творения других. Согласно самой распространенной из версий легенды, тогда его звали Рассыпающим Камни. Однажды другие боги устали от этого и обманом лишили сородича части его сил. Так получилось, что при этом бог лишился и голоса. Точного ответа на вопрос, как это повлияло на бога, не существует, но судя по тому, что он после помогал сородичам наделять людей силами и данная им сила исключительно созидательная, Немой все осознал. Более того, считается, что именно эти отнятые у него силы и получили люди в качестве Искр.

Дален — город на севере, в Горной провинции, расположенный на Дальнем тракте.

Дальний тракт — дорога, проходящая по северным землям Вираты. Она соединяет два соседних государства, Альмиру и Прету, и позволяет Вирате контролировать торговлю между этими странами и неплохо на том зарабатывать. Во время и после Пятилетней войны торговля с Альмирой была прекращена, но за прошедшие годы восстановилась.

Даны — люди Искры.

Дар Смотрящего — образ из поучительной притчи, мифа о некоем жадном человеке. Он был очень богат, но постоянно просил еще и страшно боялся, что его золото украдут. Он так утомил бога судьбы своими причитаниями и мольбами, что Смотрящий-за-Дорогами выполнил желания человека, причем буквально: кожа скупердяя покрылась крупной чешуей из чистого золота, на спине вырос золотой горб, голову покрыли золотые же пластины и гребни. Разумеется, носить на себе такую тяжесть человек не смог и скоро умер в собственной постели, задохнувшись. В некоторых вариантах легенды, правда, умер он не сам, а задушенный слугами или родственниками. Хоронили его тайно, тело после смерти было сильно обезображено, а в коллекциях некоторых богатеев можно поныне обнаружить крупные золотые чешуйки — якобы те самые. А даром Смотрящего называют либо непосильную ношу, которая способна убить, либо кару, постигшую человека за его жадность.

Дарка — островное государство, отделенное от Вираты широким проливом. Собственно государству меньше века, раньше островитяне представляли собой десяток племен, разбросанных по нескольким островам разной величины. Раньше дарки жили только набегами и войной, потом их собрал под своей рукой единый правитель и изыскал другие источники доходов, вроде ловли жемчуга, рыбной ловли и разведения овец. Впрочем, оставлять традиционный промысел — пиратство и разбой — дарки не стремятся, хотя официально подобное порицается.

Деката — воинское подразделение, около двух сотен солдат.

Декатор — офицерское звание, командир декаты, часто начальник небольшого гарнизона какого-то малозначимого города или небольшой пограничной крепости.

Держащий-за-Руку — бог смерти. Представляется стариком со смешливыми добрыми глазами, босым и облаченным в длинное бесформенное одеяние.

Железные облака — в местных религиозных представлениях загробный мир, где каждый получает по заслугам Кто-то — блаженство, кто-то — кару, а кто-то в свой срок вновь отправляется на землю, чтобы прожить новую жизнь.

Жертвой Вечному Дитя часто называют кровь, которую проливает девушка, становясь женщиной. Поскольку боги не требуют от своей паствы воздержания, к невинности с чрезмерным трепетом не относятся даже в патриархальной Альмире, где она считается девичьей добродетелью; если девушка не сохраняет ее до свадьбы, из этого не делают большой трагедии. В Прете вовсе уверены, что жена должна уметь доставить удовольствие мужчине, поэтому при храмах Вечного Дитя юных девушек обучают искусству любви, и невинные девы ценятся здесь значительно меньше умелых и послушных молодых женщин. В Вирате же полагают наиболее правильным приносить жертву Вечному Дитя по любви, лучше всего взаимной, поскольку бог покровительствует этому чувству: это гарантирует опеку и благословение божества. Но совершенно не обязательно делать это именно в браке. В Дарке институт брака вообще не очень развит, и только жители Ладики отличаются в этом отношении от соседей. В стране господствует культ Вечного Дитя, однако образ его отличается от принятого повсеместно. Бога здесь считают гораздо более сдержанным, и такой культ совсем не мешает строгой местной морали, обязующей беречь невинность до брака, причем и юношей, и девушек. В стране, впрочем, имеется институт разводов, и к браку отношение гораздо проще, чем у соседей.