— О Андромеда! — воскликнула Никки.

— Самое высокое строение Солнечной системы, — сказала Дзинтара, — папа делает лунный бетон, так что всё строилось из своего материала…

В голову Никки вдруг пришла, скорее ввалилась, паническая мысль:

«Ты — вчерашняя Маугли. В своём ли ты уме, что напросилась на приём к императору, живущему в высочайшем дворце и управляющему половиной мира?»

Дикая Маугли встрепенулась, внимательно рассмотрела эту мысль — и выбросила её из головы, как слишком цивилизованную.

Крейсер влетел в верхние замковые ворота, расположенные над самым куполом, и виртуозно приземлился в середине огромного шлюза.

Королеву и принцессу встретил у входа в замок невообразимо величественный дворецкий в тёмно-зелёном фраке. Он церемонно проводил их в помещение, от которого Никки раскрыла рот — зал, отделанный уже знакомым зелёным узорчатым камнем и золотыми орнаментами, был сказочно красив.

За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем-то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.

— Рад встрече, дорогая Никки, — и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.

Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:

— Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?

— Мне он нужен, — торопливо сказала девушка.

Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.

— Хотите поесть? — спросил он Никки и Дзинтару.

— Мы только что из кафе Колледжа, — ответила Дзинтара.

— Что ж, тогда мы можем поговорить? — вопросительно обратился старший Шихин к Никки.

Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.

— Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.

Дзинтара нахмурила брови — ей не понравился такой поворот событий.

— Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, — вздохнул Шихин.

— Я тебе говорила об этом, — посмотрела на Дзинтару Никки, — ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?

— Но, значит, и Никки в опасности? — продолжала хмуриться Дзинтара.

— Конечно, но она королева своей династии, — серьёзно сказал Алекс, — и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы со Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.

— Ладно, оставайтесь с вашими секретами, — поднялась недовольная Дзинтара. — Мама у себя?

— Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, — виновато улыбнулся Алекс дочери.

Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т-фона:

— Стефан, мы в Малахитовом зале! — и повернулся к Никки:

— Может, всё-таки хотите что-нибудь выпить?

И она не удержалась от заказа — когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?

Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.

— Королева Никки, — тон Шихина стал официальным, — разрешите представить вам старшего принца Стефана.

Принц внимательным взглядом измерил девушку — один раз вдоль и два раза поперёк, — потом вежливо поцеловал ей руку.

— Рада знакомству, принц Стефан, — сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.

— Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, — сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.

— Тогда вы меня — просто Никки, — согласилась она.

Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:

— Что вы хотели нам рассказать, Никки?

Как обычно, Никки не стала ходить вокруг да около.

— Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе — важнейший элемент этого плана.

Её слушали внимательно.

— Как показывает анализ деталей этого плана, он — не самостоятельная операция, а часть более обширного замысла. Есть серьёзные основания полагать, что план Южных рассчитан на появление бифуркационной технологии четвёртого уровня, которая способна понизить уравнение стабильности цивилизации с десятого до шестого порядка и привести к кардинальному изменению расстановки сил на мировой арене. В точке бифуркации, связанной с новой технологией, канал исторического развития человечества будет повёрнут в нужную Южным сторону.

В Малахитовом зале было совершенно тихо. Король и принц не отрывали глаз от лица Никки.

— Суть ожидаемой бифуркационной точки засекречена так, что прямую информацию о ней добыть невозможно, но, после обработки косвенной информации и моделирования различных вариантов, мы полагаем, что речь идёт об открытии способа значительного продолжения жизни человека — до тысячи лет, а, может быть, и до потенциального бессмертия.

Никкины слушатели на этом месте переглянулись.

— Отличная работа, Никки, — похвалил Алекс, — мои аналитики потратили на получение аналогичных выводов гораздо больше времени.

— Очень хорошо, что вы уже знаете об этом, — кивнула ничуть не удивлённая Никки. — Могу я спросить, какие контрмеры вы планируете?

Королева отпила из бокала, смягчая уставшее горло.

— Сложный вопрос, — вздохнул Алекс. — Южные опережают нас в медико-генетических исследованиях. Мы тоже активно работаем над технологией бессмертия, но, даже если мы обгоним Южных, это не снимет сути бифуркационной точки — человечество входит в стадию резкого изменения цивилизационного статуса. Вопрос заключается лишь в том, кто — Северные или Южные — будет извлекать из этого переломного момента пользу для себя. Вы ведь и сами понимаете, что многократное увеличение продолжительности жизни, разрешённое законом о геносвободе, приведёт к стремительному росту населения — и мы окажемся перед лицом демографического краха.

— Вероятнее всего, — согласилась Никки, — полноценное увеличение жизни будет доступно только избранным; остальные попадут в полную зависимость к владельцам секрета бессмертия, пресмыкаясь за лишние десять-двадцать лет жизни для себя и своей семьи. Торговля долголетием даст Южным королям колоссальную власть над миром. Северные группировки будут уничтожены, вернее, поглощены Южными династиями, и на Земле воцарится фактическая диктатура. Элита Южных превратится в касту сверхлюдей-долгожителей. Они пойдут по пути генетического улучшения до предела. Возникнет иной вид разумных существ, и человечество будет расколото навсегда.