За столом прислуживали не роботы, а двое молодых слуг, которые молча приносили и убирали тарелки. Если не считать церемонного представления Никки королеве Анне Шихиной и младшему принцу Айвану, завтрак протекал в самой непринуждённой атмосфере — с шутками, смехом и громкими разговорами.

Анна Шихина обратила к Никки приветливое лицо:

— Как вы отдохнули у нас?

— Спасибо, прекрасно, — искренне ответила девушка, — так славно спится под шум водопада и песню ночной птички — э-э… соловья?

— Очень рада, — улыбнулась Анна, — пожалуйста, приезжайте с Дзинтарой почаще. Мне так не хватает её после того, как она поступила в Колледж. Эти мальчишки, — королева кивнула на половину стола, где сидели сразу три Шихина, — думают только о бизнесе, ракетах и гелии.

Стефан скорчил недовольную гримасу.

— А она моя любимица, — мать погладила дочь по волосам, — мы с ней подружки. Никки, прилетайте на каждый уик-энд и на все каникулы — считайте это моим постоянным приглашением на будущее. Я знаю — у вас никого из родных нет… — печально сказала Анна. — Я была бы рада, если бы вы считали наш дом своим. Закрепляю нынешнюю комнату в качестве постоянной вашей резиденции — вы можете оставить там свои вещи.

— Спасибо! — улыбнулась Никки. — Я постараюсь воспользоваться вашим приглашением. У вас столько всего нового и интересного для меня — малахит… соловей… ванна с массирующими струями… — Никки с наивной увлечённостью перечисляла поразившие её вещи, — …а ваш замок совершенно потрясающий, я никогда в таком не была… правда, я почти нигде не была… а настоящее итальянское кьянти! а дикий лосось! — плотоядно восхитилась Никки и снова склонилась над тарелкой. У Маугли всегда был отменный аппетит.

— Анна, — усмехнулся король Шихин, — у королевы Никки очень скоро будет собственный замок, а ты её хочешь приютить в одной комнатушке?

— Дом состоит не из камней, а из любви, — возразила мудрая Анна. — Если человеку дом в радость, то и одна комната ему будет дороже целого замка. Кроме того, почему — одна? Там есть две прекрасные соседние комнаты и уютный холл с камином, так что получается отличная квартира… Никки, — решительно сказала Анна, — отныне она вся в вашем распоряжении, и вы можете туда приезжать одна или с друзьями — это будет ваше постоянное жильё.

— Королева Никки, — весело сказала Дзинтара, — мои апартаменты совсем рядом с твоими! Очень удобно для вечеринки в пижамах.

— Спасибо, Анна, за щедрое предложение, — сказала Никки, — я с благодарностью его принимаю.

— Отлично! — обрадовалась Анна. — Девочки, мы скоро планируем барбекю на большой поляне. Привозите и своих друзей — Хао и Джерри, так, кажется, зовут ваших постоянных сотрапезников? Никки, я покажу тебе дворцовый парк. Это то, чем Алекс выманил меня с Земли. Я совершенно не хотела переселяться на Луну, а он, змей-искуситель, пообещал — спланируешь парк на квадратную милю, сделаешь, что хочешь, хоть Ниагарский водопад. Моё сердце дизайнера сдалось, и я уж развернулась! — увидишь сама.

Анна, незаметно для себя, легко перешла с Никки на «ты».

— Она не просто подружка твоей дочери, которую ты решила взять под крыло, — весело увещевал Шихин свою разошедшуюся королеву, — она наш деловой партнёр и союзник, да ещё такой, что сама скоро возьмёт нас под своё крыло.

— Мне нет дела до ваших интриг. — Королева Анна подошла к Никки, поцеловала её в лоб и нежно привлекла к себе. — Для меня она просто девочка, которой нужно тепло, как и всем нам.

Никки доверчиво прижалась к Анне, одной из самых могущественных женщин мира, которая проявила к ней такое участие, что разбудила давнее щемящее воспоминание, чудное ощущение далёкого детства, когда забираешься под ласковую руку матери и ничего не страшно — ты под самой надёжной в мире защитой…

— Не перегружай её своими делами, — почти сердито сказала Анна старшему Шихину, — не отнимай последние беззаботные годы юности. Для вас дела и железяки важнее всего. А она столько страдала, столько лет жила одна-одинёшенька, в голоде и холоде…

— Ну… — смутилась Никки, — это было совсем не так страшно, как кажется… У меня очень тёплый астероид, недалеко от Марса… когда Солнце в зените, то в оранжерее такая жара, что приходилось включать кондиционеры — иначе помидоры вяли. Форель у меня тоже была очень вкусная… Ещё я делала кучу салатов и пекла морковный пирог, правда, редко — слишком много мороки с тестом и дрожжами.

— Посмотрите, вы, неженки, — строго сказала королева Анна сыновьям, держа Никкину ладошку, покрытую старыми мозолями, шрамами и ожогами, — вот так ей приходилось добывать свой хлеб…

Принцы уставились на шрамы и переглянулись.

— Вы выросли в роскоши, такие холёные, здоровые и сильные. А она такая худенькая, хрупкая…

— Мама, ты, как обычно, всё здорово драматизируешь и преувеличиваешь, — пришла Дзинтара на выручку к вконец смутившейся подруге. — Никки вовсе не такая уж хрупкая и беззащитная, как тебе кажется. Когда железный робот в тысячу фунтов весом решил померяться с ней силами, то быстро обуглился и скончался. Однажды Никки вызвала на дуэль здоровенного верзилу — чемпиона школы в бою на двуручных мечах. Хотя она раньше не держала меч в руках, чемпион потерпел позорное поражение, а клинок Никки, воткнутый в стену, стал достопримечательностью школы. Его никто не может вытащить! А как она крошила драконов на рыцарском турнире! Кстати, небезызвестный принц Дитбит решил, что может безнаказанно обидеть Никки — она тогда ездила в коляске, проходя курс реабилитации после невесомости… Так вот, Дитбит лежал в больнице два дня после… м-м… разговора с Никки.

— Никки?! — Анна повернула удивлённое лицо к девушке.

— Они первые начали, — с видом нераскаявшейся школьницы-хулиганки буркнула Никки.

— Фантастика! — восхищённо сказал Айван, не сводивший с девушки глаз весь завтрак.

— Очень рад за этого проходимца Дитбита, — расплылся в улыбке принц Стефан, видимо, имевший с тем давние счёты. — И что же сказал его папочка, который носится со своим отпрыском, как дурень с писаной торбой?

— Он был немногословен и прислал наёмного убийцу с боевым лазером, — легко сказала Никки.

Айван засмеялся, решив, что Никки шутит, потом осёкся.

— Не может быть! Он решился убить королеву другой династии?

— Тогда я ещё не была королевой…

— Какой мерзавец, напасть на ребёнка, на девочку! — вскрикнула разъярённая Анна. Глаза её полыхали, как у тигрицы, у которой обижают тигрёнка.

— И что же было дальше? — спросил тревожно Стефан.

— Я сильно обгорела и месяц пролежала в больнице, а убийцу пришлось вырезать из скалы… — непринуждённо сказала Никки.

— Уф-ф, — сказал ошарашенно Айван.

— Видишь, — обратился к жене Алекс, — Никки уникальна, к ней неприменимы обычные критерии… Нужно тебе сказать, что и в бизнесе она совершенно фантастична, ты бы слышала, с каким предложением она к нам приехала…