– Да, – согласился Штимер, – довольно мощно. Меня после этого полчаса в медмодуле откачивали.

– А вы? – профессор всем корпусом повернулся к инспектору.

– Да, – неохотно признался Биллинг, – и мне досталось.

– Что тоже непонятно, – профессор Стайн с новым интересом взглянул на инспектора, – у меня впечатление, что я помню ваше лицо, причем в связи с каким-то крайне важным обстоятельством.

– Это вряд ли.

– Весьма странно, – профессор задумался, потом разлил всем еще по бокалу, – в любом случае сегодня нам сопутствует успех. Предлагаю за него и выпить. На самом деле, я думаю, наш Философ просто не успел дойти до ключевых в данной ситуации мыслей.

– Каких? Что он бессмертный?

– Хм-м. Нет. Я считаю – это для него была бы бестолковая идея. Предположим, в какой-то момент он подумал о бессмертии и стал совсем бессмертным, в следующую секунду – усомнился и тут же перестал им быть. Нет, гораздо хуже, если б он понял свое реальное всемогущество или, еще хуже, вдруг подумал бы, что не один он такой вот маг на свете, что где-то вдалеке или совсем рядом кто-то тоже так умеет. Другими словами, в какой-то момент он начал бы плодить таких же магов вокруг себя. Может, конечно, я и преувеличиваю. Возможно, для реального запуска этого лавинообразного и поистине грозного процесса недостаточно было бы только одной мысли. Все-таки Ключ был только у Философа, но, с другой стороны, нельзя исключить и тиражирование Ключа…

– Профессор, прошу прощения, – Лис указал на браслет, – очень много вызовов на ваш адрес – в том числе около сотни – от региональных Б-контроляриев, несколько десятков от Членов Галактического собрания и один от командующего Ударной эскадрой.

– Давай, соединяй с командующим, – Стайн, откинувшись на спинку кресла, прижал браслет к уху. – Я слушаю.

Петр, все еще под впечатлением профессорских планов удара по «Лотосу», с искренним изумлением оглядывался по сторонам. У него как-то не укладывалось в голове, что вся эта жизнь и красота могли в один миг исчезнуть по воле расположившегося тут же человека.

– И что?! – наконец не выдержал он. – Профессор Стайн попросил, и сюда тут же примчалось целое стадо боевых кораблей?

– Ты хотел сказать «стая примчалась»? – усмехнулась Ольга. – Я давно не удивляюсь. Брат работает, так сказать, с крупными формами.

– Неразумно?!! – вдруг заорал профессор, и все райские птички у фонтана разом заткнулись. – Неразумно приказы не выполнять!! Было принято решение, и у вас приказ!.. Нет, этого недостаточно!!

Профессор замолчал, прислушиваясь к доносящемуся из браслета густому басу. Похоже было, что на собеседника его крики не произвели должного впечатления.

– А я считаю этого совершенно недостаточным, – вновь заговорил Стайн, теперь негромко, но так, что у Петра мурашки по спине побежали, – и постараюсь донести свое мнение до вашего непосредственного начальства.

Стайн отключил связь и некоторое время сидел, молча глядя перед собой.

– Этот наш адмирал… этот гений и гуманист… – профессор с трудом подбирал слова. – Короче, они так и не применили аннигилятор. У него был прямой приказ, а он вместо этого разнес флибустьерскую посудину из кварковых форсунок. Говорит: «После залпа главным калибром с такого расстояния все равно ничего не остается, а ваш пассажирский лайнер мог пострадать от столь близкой аннигиляционной вспышки». Умник! А колпак для чего?! При точном наведении объем неутилизированной энергии не превышает в эквиваленте взрыв стандартного двухъядерного заряда. Защита «Лотоса» скорее всего бы выдержала. Да! – профессор решительно поднялся. – Прошу извинить, мне надо кое-что срочно уладить.

– А мне этот адмирал почему-то симпатичен, – заметил Штимер, когда разъяренный профессор скрылся из виду, – давайте выпьем за его здоровье. А?

Все, и даже Петр, которому вкус пива не так чтобы сильно нравился, с чувством выпили до дна. Лис впервые за то время, что Штимер его видел, расслабившись, глядел бездумно куда-то вдаль. Ольга меланхолично крутила бокал в пальцах.

– Пожалуй, и нам пора, – Биллинг строго посмотрел на юную физиономию Петра, – пора и честь знать.

– Зачем это? – удивилась Ольга. – Чем вам тут не нравится? Разве мы плохая компания?

– Хорошая, конечно, – нахмурился Биллинг, – но нам кое-какие служебные дела обсудить надо.

– Что, так срочно? – Штимер, которому совершенно не хотелось куда-то идти, не торопясь вытащил сигарету из пачки, но, поразмыслив, сунул ее обратно. – И я тоже нужен?

– А я помню, – к изумлению Штимера, Ольга без запинки процитировала его фразу насчет хранения государственных тайн: – «Мероприятия, которым определен статус «совершенно секретно», не подлежат упоминанию». Правильно? Думаю, вам все-таки незачем уходить. Пойдем, Лис, поболтаем у фонтана. Я ведь правда за тебя испугалась, – Ольга, взяв референта под руку, направилась к выходу из беседки. – Они же никак тебя из комы не могли вытащить. Говорили, что ты похож на космонавта, дрыхнущего в защитной капсуле, а вокруг радиация бушует. И вот ты вроде просыпаешься, подходишь к люку, смотришь, что буря не кончилась, и опять на боковую…

Когда голос Ольги постепенно стих, Биллинг, махнув рукой Петру, чтобы тот сел поближе, наклонился к Штимеру.

– А ты уверен, что здесь можно говорить?

– Не хочу тебя разочаровывать, – Штимер с наслаждением потянулся, – но, похоже, наши государственные тайны здесь всем по барабану.

– Думаешь? – с сомнением пробормотал Биллинг. – А у меня такое чувство, что рядом все время подсматривают и подслушивают.

– Ты поэтому телеком вырубил?

– Нет, – Биллинг озадаченно уставился на свой пассажирский браслет, – а я его вырубил?

– Если хочешь снова включить, это вот здесь, – ехидно улыбнулся Штимер. – Так что ты там обсудить хотел?

– Креофиты мы нашли, – пробурчал Биллинг, не очень умело включая телеком, – и за это нас похвалят. Но нашли-то мы их у себя в кармане, и вот за это нас точно не похвалят.

– А поглядеть-то можно?

– Смотри, – Биллинг выложил на стол бластерный патрон, – там все четыре ампулы в целости.

– Ух ты! А это не из твоей пушки?

– Да, – тяжело вздохнул Биллинг, – в магазине одного как раз не хватает.

– Ха! Значит, ты и есть супостат!

– Это вряд ли. Я, если ты забыл, перед самым взлетом пришел, и на креофон меня проверяли.

– А все равно это вы, – неожиданно подал голос Петр и нервно замахал руками, – то есть я не в том смысле, что – супостат. Господин Биллинг, я точно знаю, что вы честный человек.

– Отрадно слышать.

– Но только креофиты на борт пронесли вы, – Петр виновато посмотрел на медленно багровеющего инспектора, – больше некому.

Повисшее молчание прервал Штимер. Он сел прямо, аккуратно поставил бокал на стол и неожиданно ухмыльнулся: