На экзамене по физике Ершу показали Иголкина, и он начал охоту. Жертва готовилась к ответу в одиночестве за первым столиком в начале аудитории. От других абитуриентов Иголкина отделяло большое расстояние. Они сидели за последними столами в глубине помещения. Возможности обмениваться шпаргалками и вступать в переговоры у Иголкина не было. Филя ходил кругами, приглядываясь и искал, к чему придраться. Неожиданно абитуриент обратился к экзаменатору:

— Я кончил готовиться! Разрешите отвечать?

Филя ушел несолоно хлебавши. Время было упущено.

На следующем экзамене сдавали химию. Филя решил, будет или не будет на то повод, обвинить Иголкина в попытке передать шпаргалку. Но абитуриент его упредил. Говорил он удивительно вежливо:

— Вы маячите перед глазами и мешаете мне сосредоточиться. Отойдите, пожалуйста. Кстати, шпаргалок у меня нет. Не пользуюсь. Могу вывернуть карманы, разумеется, не перед вами, а перед представителями приемной комиссии. — Василий знал от товарищей, за что и как могут погнать с экзаменов. Он почуял инстинктом лагерника, кто перед ним стоит. Смердело стукачом.

Филя смешался, но не выдал себя:

— Простите, пожалуйста, за мою неловкость. Я сейчас же отойду. Желаю вам успеха на экзамене! — Он понял, что натолкнулся на силу, и дрогнул. С таким врагом нельзя было вступать в открытый бой. Оставалось выбирать момент и бить исподтишка.

После экзамена они встретились в коридоре. Ерш остановил Иголкина и сказал:

— От всего сердца поздравляю вас с пятеркой по химии! — Его улыбка была обворожительной.

Ответ для Фили оказался неожиданным:

— Падло, мне твои поздравления нужны как рыбе зонтик и козе баян. Лучше выходи во двор, потолкуем! — Предложение поговорить во дворе означало выяснить отношения в драке.

— Вы несправедливы ко мне. Я так волновался за вас на экзамене! — ответил Филя, и теперь не выдавая себя. Его улыбка стала еще более обворожительной. Сам он подумал: «Какой я был молодец, когда решил не трогать этого уголовника!». Гнева Могильщика, который мог обрушиться на него за невыполнение поручения, Ерш не боялся. Было много способов оправдаться и выкрутиться.

— Ты слизняк, сука, — ответил Иголкин. — Руки марать о тебя не хочется! — Он не улыбался и не гневался. На лице Василия было написано безразличие.

Феликс Ерш и Василий Иголкин разошлись. Они не догадывались, что их жизненные пути еще не раз пересекутся.

3. Иголкин пребывает в совершенной самонадеянности

Сдав экзаменационный лист в приемную комиссию, Василий немного побродил по институту и вдруг понял, что делать ему тут до начала занятий больше нечего. Новоиспеченный студент не спеша вышел из здания, позвонил из телефона-автомата на работу Ольге Васильевне и сообщил о своих успехах. Затем он перешел улицу и обернулся на свою альма-матер. На фасаде дома красовалось имя известного медицинского корифея и основоположника, скончавшегося еще до начала революционной деятельности И. В. Сталина.

«Дело сделано, — думал Василий. — Я попал под крылышко к основоположнику и проживу под ним без портретов. Буду спокойно постигать медицину». Иголкин пребывал в совершенной самонадеянности. Он не знал, что в институте выходит многотиражная газета «Медик-сталинец», орган партийного комитета, профорганизации, комитета ВЛКСМ и дирекции института. Верстался номер, посвященный началу нового учебного года. Для рубрики «Учебный год начался» готовилась вдохновенная статья «Новому поколению студентов», написанная спившимся прозектором Фрынковским. Доцент служил при морге и выступал за плату на гражданских панихидах. К молодежи старик был неравнодушен:

«Во вторник, первого сентября 1953 года, перед новым пополнением студентов вновь распахнутся двери нашего славного краснознаменного N-ского медицинского института, старейшего в столице. Многие сотни молодых людей войдут в просторные прохладные помещения, в лаборатории и врачебные залы, где собрано все необходимое для постижения современных медицинских знаний, для воспитания студентов как достойных носителей звания советского врача!

В этом году отмечался небывало широкий приток молодежи в наш институт. На каждое место приходилось свыше семи претендентов. Огромное количество поступающих — прямой результат постоянной заботы партии и правительства о воспитании молодого поколения, результат неуклонного роста материального благосостояния и культурного уровня населения нашей страны.

Следует с удовлетворением отметить улучшение качественного состава приема. Наши первокурсники — это не только вчерашние школьники. Ряд новых студентов пришли к нам после длительного и зачастую тяжелого пути самостоятельной работы. Эти люди сочетали полноценную производственную работу на благо Родины с упорной учебой. У многих из них за спиной служба в рядах доблестной Советской Армии. Почти все поступившие — члены ВЛКСМ. Среди них много комсомольских активистов.

Хочется пожелать тебе, молодой человек, впервые переступивший порог нашего славного института, чтобы все твои помыслы и силы были посвящены наиболее полно и с наибольшей пользой делу освоения высот отечественной медицинской науки, делу воспитания из себя настоящего советского врача. С каждым годом ближе светлое царство коммунизма. Борьба за здорового и счастливого советского человека — залог его скорейшего торжества. И эта борьба предстоит тебе, представителю молодого поколения медицины, ты должен одержать в этой борьбе победу. Будь достоин своей высокой задачи!»

В подборке «Учебный год начался» имелась статья доцента кафедры философии Козла «Наши насущные задачи». Доцент отнесся к работе халтурно и ограничился пересказом цитат из центральной прессы, не связав установки с конкретной жизнью института:

«Как видно из директив XIX съезда КПСС, материалов пятой сессии Верховного Совета СССР и речи на сессии Г. М. Маленкова, вопросу дальнейшего улучшения медицинского обслуживания населения уделяется много внимания. Большие задачи по выполнению директив съезда стоят перед нашим институтом. Дирекция и партийная организация должны неуклонно соблюдать партийные принципы подготовки врачебных кадров по их деловым и политическим качествам. Решение поставленных задач может быть достигнуто лишь на основе широкого развития критики и самокритики, мобилизации всех наших сил на выполнение указаний товарища Маленкова. Воспитание молодежи должно постоянно находиться в поле зрения партийной организации. Известно, что всякое ослабление влияния социалистической идеологии означает влияние идеологии буржуазной. Там, где слаба идеологическая работа, создаются условия для проникновения тлетворного влияния Запада. Это приводит к снижению идейного уровня подготовки студентов. Мы обязаны усилить работу в среде новобранцев института, повседневно воспитывать их в духе коммунизма, идейно закалять их!» Как он собирается решать поставленные задачи, Козел не сообщил.

От статьи доцента Козла выгодно отличалась заметка парторга Могильщика «Бдительность — долг каждого комсомольца». Она была конкретной. Рэм Титович делился в ней своими мыслями о бдительности, пришедшими к нему в связи с проникновением в институт Иголкина. О самом недостойном студенте в заметке говорилось лишь намеками, но достаточно определенно для всех, кто умел читать между строк. Как очевидный отрицательный пример назывался нс Иголкин, а первокурсница Галина Кукина.