сложилось чёткая и ясная картина — сидевший напротив выполнял скучную рутинную работу, характер который был вполне очевиден. Жизнь Быка, в данном случае, была очередным кусочком рутины и не значила для работника ровным счётом ничего. Оставалось только надеяться, что этот психованный эсбешник из какой-то крупной Семьи просто ошибся адресом (других вариантов у парня просто не было), а потому решит оставить его в живых. Не ради извинения, а потому что потеряет интерес…

— Приблизительно сутки назад вы ободрали это парня, — произнес мужик и перед лицом бригадира возник экран пейчера. — Что вы с него сняли и куда дели?

Надежда рухнула. С экрана на Быка пялился вчерашний лошок из Центра, послуживший невольным спонсором недавней пьянки. «Мы же всё чисто сделали!» — лихорадочно соображал парень, пытаясь найти выход из положения. «Нас же никто не видел! Мы же хром доставали в изолированном помещении! Ни один маячок не пробьёт! Как они… Мясник! Мясник, тварь, сдал!» — осознал Бык, обливаясь холодным потом.

Два хлопка — и отчёт о повреждениях дополнился локтевым суставом правой руки.

— Правило второе — отвечать нужно быстро.

— Мы его нашли уже жмуром! — завопил Бык.

— Что, прости?

— Покойник! Мёртвый! Околевший! — затараторил бригадир. — Мы его просто ободрали! Не пропадать же отличному хрому?

В комнате повисла тишина. Мужик изучал перепуганного парня, словно ученый свежевскрытую лягушку на препарационном столе. Затем его лицо смягчилось, как бы странно это не звучало для физиономии, больше подходившей для гориллы.

— Многие люди считают, что установка имплантантов сделает их сильнее, быстрее и даже красивее, — проникновенным тоном начал пришелец. — Но это не так. Знаешь почему?

Бык отчаянно замотал головой. Внезапная перемена настроения у эсбешника напугала его ещё сильнее, хотя секунду назад это казалось невозможным. За свою жизнь бригадир прочитал не так много книг, но смотрел достаточно фильмов, чтобы понять — за подобным поведением последует нечто особенно неприятное и болезненное.

— Потому что человеческое тело — сложная, самонастраивающаяся система. И хотя считается, что наука уже полностью раскрыла его тайны, это не верно. Установка искусственных частей тела до сих пор сопровождается множеством трудностей и рисков, пусть большинство из них свели к минимуму. К примеру, до сих пор есть вероятность, что твоя иммунная система попросту отвергнет имплант, и тогда остается либо всю жизнь сидеть на иммунодепресантах, либо умолять друидов клонировать и пришить тебе новый орган взамен отрезанного. Или мозг откажется использовать новые конечности, даже если сращение живых и искусственных нервов пройдёт удачно — и никакая калибровка не поможет. Или иммунитет сдаст, после того как ты избавишься от большей части костного мозга, расположенного в трубчатых костях конечностей. Кстати, у тебя со здоровьем как? На частые простуды не жалуешься? Общая слабость, пониженное давление?

Бык снова замотал головой, не понимая, к чему вся эта лекция.

— Хорошо, — улыбнулся мужик, вставая.

Улыбнулся вполне добродушно, но парень напрягся в ожидании развязки.

— Есть ещё одна проблемка, — продолжил тем временем эсбешник, обходя кресло. — Не задумывался, почему установку новых рук, как правило, делают ниже плечевого сустава?

Когда ему на плечо опустилась здоровенная лапища, Бык рефлекторно попытался вскочить на ноги, но сделать это с перебитыми коленями оказалось совсем не просто. А в следующий момент его уцелевшая рука оказалась в жестком захвате.

— Дело в том, что свободное функционирование плечевого сустава обеспечивается рядом грудных и лопаточных мышц и сухожилий, работа с которыми изрядно усложняет и удорожает весь процесс. Так что гораздо проще прикрепить имплант ниже, хотя эффективность новой конечности от этого страдает. В любом случае, остается ещё вопрос добросовестности врача, — все тем же мягким тоном проговорил мужик, после чего взглянул на напарницу: — Спорим, его мясник схалтурил и я смогу провести ампутацию голыми руками?

— Тут и спорить не о чем! — фыркнула баба. — Лучше давай, что ты не уложишься в 60 секунд.

— Засекай!

В следующий момент Бык взвыл от дикой боли в плече. Психованный гость и вправду решил попросту выломать имплант, так что парень физически ощущал, как выходят из своих пазов шурупы, спицы, струны или чем там мясник прикреплял металл и пластик к живой плоти.

— Мы не виноваты! Он случайно помер! — орал бригадир, тщетно дергаясь в мертвой хватке своего мучителя. — Это случайность!!! Случайность!!!

— Вот видишь, как приятно говорить правду, — едва расслышал парень, после чего боль в плече стихла, превратившись из нестерпимо острой в терпимо-ноющую. — А теперь давай по порядку.

— Мы просто хотели его пощипать немного, а он полез бычить! Выдвинул из рук стволы и сказал, что всех порешит! Ну, Толстый его и приложил шокером, а лошок задёргался, стал пузыри пускать и двинул кони. Это случайность! Мы не хотели!

— А его вещи?

— Шмотки перекупу скинули, чипы с баблом тут в сейфе. Только там не все — мы немного их облегчили, — прогундосил Бык, втянув сопли, и тут же торопливо добавил: — Я все отдам! И виру тоже! Мы не знали…

— Код от сейфа?

— Он не закрывается. Просто для вида.

— А флешка? При нём была флешка.

— Она запаролена!

— Я в курсе, — сухо ответил мужик. — Где она?

— Я скинул её Вольту.

— Кто такой Вольт?

— Это хакер, работает на Змей. Был приказ такой лут [7] скидывать ему.

— Адрес?

Несмотря на весь ужас, который внушал ему эсбешник, бригадир заколебался. Сдать Вольта означало подставить Змей, а за такое ему выдернут все четыре конечности, а потом и голову.

— Адрес! — жестко бросил мужик, уставившись жертве в глаза.

Смирившись, Бык продиктовал адрес. Со Змеями он договорится как-нибудь потом, главное выжить сейчас.

— Надеюсь, адрес верный и нам не придётся возвращаться. Какие-нибудь пароли, секретные жесты?

— Никаких, — выдохнул Бык, ощущая, что разговор близится к концу.

— Замечательно! — хмыкнул мужик и повернулся к напарнице: — У тебя ещё есть вопросы?

Та лишь отрицательно качнула головой.

«Не надо!» — хотел было крикнуть бригадир, осознав, что сейчас последует, но не успел. Хлопок — и в лобной пластине, сделанной (по словам мясника) из титано-вольфрамового сплава с углеродными нанотрубками, появилась дырочка, в то время как спинка кресла окрасилось в красно-серые цвета.

* * *

— Да ты просто маньячело! — с восхищением присвистнула Тролль, когда напарники вышли на улицу и повернули в сторону Муравейника. — Столько народу покрошил и даже глазом не моргнул!

— Какого народа? — равнодушно спросил Огр, доставая сигарету из пачки.

— В смысле? — опешила девушка. — Ну, гопоту эту местную.

— Да? Что-то я не заметил там «народа» — исключительно мусор, — пожал плечами мут и, прикурив, добавил: — А мусор надо убирать.

Замерев на месте, ошарашенная Тролль