— Что вы, сэр! Я исключительно по своим служебным обязанностям — должен был бывать на борту «Джона Дьюи», и разговаривал с парнями из УСО исключительно там. Ну, а на берегу — я никак не могу отвечать за буйство подгулявших матросов, от выпитого виски подумавших, что они в Ист-Энде.

— А вам известно, что русские официально требуют, чтобы эта троица — те, кто выживут, конечно — понесла наказание не по британскому, а по русскому закону? Конечно, они из УСО, а не МИ-6, но все-таки… И они сгниют в ГУЛаге по уголовному обвинению — а нам придется молчать, чтобы не раздувать скандала?

— Что делать, сэр, горе проигравшим. «Победитель получает все» — ну значит, проигравший все теряет. Такова жизнь.

— А в данном случае проигравшим оказались вы, Дженкинс! И что мне с вами делать?

— Сэр, но мы все же получили информацию, более важную, чем все, собранное прежде! Даже если придется делиться с янки.

— Молите бога, чтобы этим все и закончилось. И учтите, что если русские или Лондон потребуют вашей головы, я совершенно не собираюсь вместо нее подставлять свою!

Джеймс Эрл.

Северодвинск, 20 августа 1943

Как голова болит! Снова в русский госпиталь — в четвертый уже раз. Как сказал русский доктор, это уже не невезение, это диагноз.

И главное, понять не могу, это провал или нет? Вроде все сделал, что хотел, вот только… В ожидании заказанного груза болтался по этому до смерти уже надоевшему Молотовску, даже на завод меня теперь не пускали, а больше в этом городишке решительно ничего нет!

Пару раз видел Стерву — на улице, издали. И не иначе, как вместе с ее таинственным Адмиралом — хотя вроде молод он для такого чина? Нет, бабы, конечно, очень часто слабы на передок — но чтобы вот так, взявшись за руки, гулять с кем-то еще на территории, где этот Большой Чин, царь и бог, надо совсем не иметь мозгов, а Стерва умна, очень умна. Как она мужа найдет — ведь ни один нормальный мужик не потерпит, чтобы жена была умнее и сильнее, вот только не надо мне про дружбу мужчины с женщиной говорить, не бывает такого — и про бизнес-леди из Фриско, которую я знал когда-то, рассказывал уже? Как она после смерти мужа его дела взяла в железные руки и весьма приумножила — вот только все стоящие женихи от нее бегали как от чумы: кому охота, чтобы после при разводе от тебя еще половину твоего состояния откусили такой акульей хваткой? Нет, безмозглые актрисульки гораздо предпочтительнее! Ну, она тоже не тужила — ей сорок, богатая, независимая, двадцатилетних любовников меняет как перчатки, вот так и Стерва будет лет через десять, хе-хе!

А вот если сейчас к ним подойти и сказать: «Мистер, как-вас там, не желаете дать интервью для „Чикаго трибьюн“? Что вы можете рассказать американским читателям о том, как это у вашего флота выходит так лихо бить немцев, как даже у англичан не получается? И вообще, это нехорошо, что у вас от союзников есть какие-то секреты. В принципе, можно ведь договориться — вы нам расскажете, что изобрели, ну а мы для вас построим еще пару таких же кораблей… и еще сотню для американского флота, но ведь это будет справедливо? И вообще, мистер Большая Шишка, а зачем нам посредники, мы ведь можем вести бизнес напрямую — вот не поверю, что ты не знал, что крутит Стерва на твоей территории, твоим именем прикрываясь? Ну, а с деловым человеком всегда можно договориться, вопрос лишь, за сколько».

Но нет. Говорят, что мы, американцы, бесцеремонны — по плечу похлопал, ноги положил на стол. А я отвечу — то, что вам не нравится, это только ваши проблемы. А нам крутить этикет некогда, если дело есть — ваш товар, мой товар. И плевать, что ты, мистер Адмирал, подумаешь — но есть некоторый шанс, что ты примешь игру и что-то ответишь. Открытую версию конечно же — но по тому, как ты это скажешь, видно будет, какие углы ты хотел бы обойти, о чем умолчать, а что, напротив, сбыть мне за правду. Когда-то я был хорошим репортером — и если вы думаете, что мне отвечали так же правдиво, как на суде, «правду, только правду и ничего, кроме правды», то вы сильно ошибаетесь. Но тут секрет в том, чтобы видеть и слышать не только что говорят, но и как говорят — тон, взгляд, непроизвольные жесты могут открыть очень многое. Ну, знаете, как дети, соврав, испуганно прикрывают рот ладошкой — так и взрослые нередко при лжи машинально трогают пальцем кончик носа или уголок рта — и таких примет, поверьте, много. И лишь опытом приобретается способность их замечать — и ты, русский, может быть, и Чин, но школы моей ты точно не прошел.

Я уже двинулся было к ним, но шагах в десяти наткнулся на взгляд Стервы. И понял, что если нарушу ее воркотню с этим русским, которого она, очевидно, считает уже своей добычей, то стану ее заклятым врагом навек. А женщины мстить умеют, примеров знаю достаточно — причем в отличие от мужчин, идут до конца, часто даже вопреки своей же выгоде. И возможностей у Стервы на своей территории много — так что если я не желаю получить себе на голову кучу очень больших проблем… И я прошел мимо, сделав вид, что никого не заметил — благоразумие иногда очень полезная вещь.

Достаточно того, что русского я хорошо запомнил, а память на лица у меня профессиональная. Встречу его еще в городе, в другой раз, когда Стервы рядом не будет.

Несколько дней прошло в полной бездеятельности. Делать мне тут было абсолютно нечего, впору по-русски сидеть и пить. Утешали лишь частые визиты «пышечки Хильды», которая точно положила на меня глаз, а заодно подкармливала домашними вареньями, соленьями и прочей готовкой. Мне даже стало любопытно: а какие-то обязанности, работа у нее есть? Отчего она столько времени не занята ничем, кроме меня? Она ловко уклонилась от ответа: «Ах, Женечка, я с девчонками договорилась, чтобы меня подменили, ты не поймешь».

Наконец пришел пароход «Артемис» с моим грузом. Причем я узнал о том от Стервы — «а как иначе, мистер, все документы проходят через нас». Поехали в порт, на причале собралась целая комиссия — кроме меня и главстервы, была еще Хильда, трое стервочек меньшего ранга и десяток русских матросов в качестве рабочей силы, ящики погрузили на грузовик-полуторку и доставили к одному из заводских складов; тут же за закрытыми дверьми был проведен осмотр и прием товара. Эй, я выполнил свое обещание, исполните и вы свое!

— Мистер, ну зачем же так орать? Такие дела решаются наедине. Ленка, проследи, чтоб нам не помешали. И что бы вы желали получить?

Она надо мной издевается? Мне уже кричать хочется — а она холодна и спокойна, как английская королева. И чем больше я злюсь — тем она холоднее. Любопытно, со своим Адмиралом в постели она тоже так, по-викториански? Да нет, видел же, она вокруг него только хвостом не крутила… Вот не могу понять этих русских! Внешностью совсем как мы, белые люди — а поведением, словно с другой планеты. В общем, так: я с тобой расплатился? Если хочешь, чтобы мы дальше вели дела, мне нужна информация по очень большой русской подлодке. Я уже наслышан, что там используется некий «компонент Икс», который очищает выхлопные газы, и то, что остается, снова идет в топку по замкнутому циклу. Так вот, мне необходима формула, а лучше образец этого вещества. Только не надо говорить, что он жутко ядовит — ничего, я противогаз надену!