Сознаться, я с любопытством смотрела по сторонам, чем изрядно веселила Ираса.

— Неподалеку есть горячие источники.

— Правда?

— Дай угадаю: ты хочешь на них взглянуть.

— Хочу, — не стала отпираться я.

Ирас коварно улыбнулся.

— Покажу, но при одном маленьком условии, — прошептал он, и я сразу поняла, что в этом предложении есть подвох.

Я пожала плечами, делая вид, что мне неинтересно. Вот ни капельки. Совсем.

— Каком?

Смех на этот раз он даже не попытался скрыть, не счел нужным.

— Там купаются. Составишь мне компанию?

— Что? Ты с ума сошел? Там же холодно! Я похожа на ту, что будет нырять в прорубь? Простыну же!

— Источники горячие, а если накрыть их куполом, то не замерзнешь.

— Или ты согреешь, — съязвила я.

Ирас пожал плечами и ничего не ответил. К этому разговору мы, что удивительно, не возвращались. У нас и другие поводы нашлись для спора. Первый из них — «я тебе сам все куплю».

— Ирас, нет!

— Ну почему? — в сотый раз возмущался он.

— Да не хочу я быть тебе что-то должна! Знаю, чем придется расплачиваться.

Он зарычал, затащил меня в проулок и приподнял над землей.

— На помощь! — пропищала я, испуганная его сверкающим взглядом, не обещавшим мне ничего хорошего.

Проулок остался пустым, и я зажмурилась. Ругаться будем. Долго и со вкусом.

— Ты такая забавная.

Я приоткрыла один глаз, потом второй, рассматривая Ираса, который безуспешно пытался спрятать улыбку.

Похоже, скандал отменяется.

Меня отпустили, мы вернулись на ярмарку, и он позволил мне самой совершать покупки. Пожалуй, меня должно было насторожить, что Ирас так легко сдался, но тогда, окрыленная неожиданной победой, я не придала этому значения. Мы чудесно провели остаток дня, заглядывая в магазинчики и лавочки, которых было полно в центре деревеньки, и отогреваясь горячим шоколадом с булочками в кондитерских.

А утром следующего… Свертки в моей комнате были везде. На полу возле кровати, креслах, стульях, диване, столе и даже в ванной. Я помчалась вниз в одной пижаме, негодуя, и вежливый дворецкий мне сообщил, что принц будет завтра к вечеру. Сбежал, гад!

До обеда я злилась на Ираса и его нелепую выходку. Когда же он будет прислушиваться к моему мнению? Сдается, не доживу я до такого радостного момента. Потом я прогулялась на морозном воздухе, слепила парочку снеговиков и отправилась разворачивать подарки. Чего там только не было! Туники, платья и нижнее белье, поражавшее воображение. В нескольких шкатулках обнаружились заколки для волос с разноцветными камушками. С десяток разных книг, о которых я так давно мечтала, но не могла себе позволить. Всего сорок семь свертков. Да уж, Ирас не поскупился. И когда только успел? И что мне с этим делать? Как поступить? Отблагодарить или прибить?

Я невольно улыбнулась. Прямо праздник какой-то устроил! День рождения у меня летом, но даже на него столько подарков я не получала. Новый год, точно! Правда, в Чарде подобного праздника не существовало. Но что мешает мне его создать? Старался же, зараза такая! Ради меня…

Я еще немножко подумала и решила, что надо действовать. Новый год в благодарность — чудесная идея. И повеселимся заодно! Моя очередь его радовать! Вот! Я оделась, разыскала дворецкого и попросила у него топор, веревку и санки. Он если и удивился, то вида не подал. А вот слуги, едва я оказалась со своей поклажей на кухне, от меня шарахнулись. Если веревка и санки их не смутили, то топор в моих руках притягивал взгляды и изрядно напрягал.

Я покинула дом и направилась по тропинке в лес. Найду хорошую елочку, срублю, украшу… чем-нибудь. А еще можно будет зажечь свечи и запустить по комнате разноцветные магические шарики. Красота получится! И еще ужин приготовить. Интересно, а мандарины в Шелдронии растут?

С такими мыслями я и пробиралась к заветной цели. Обошла большую часть склона, утопая по колено в снегу, но елки, при виде которой хочется сказать «ах», не обнаружила. Пришлось спускаться ниже, заворачивать за угол. Хм… а это, похоже, те самые пещеры, о которых говорил Ирас. Но лезть в них я пока что не буду, как бы ни хотелось. У меня сейчас главная цель — елка.

Мне на мгновение показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я обернулась, огляделась. Никого. Странно. Ощущение давящего взгляда не исчезло.

— Эй, кто тут?

Вот чего не стоило делать в горах, так это кричать. Откуда-то возник жуткий грохот, как будто бы сверху катился…

— А-а-а!

Эхо разнеслось повсюду, прошлось по верхушкам гор, и второй поток снега устремился с вершины. Я оцепенела от ужаса. Лавина! Ой мамочки! Куда спрятаться? Что делать? Не хочу быть погребенной заживо! Я с трудом прекратила истерику и рванула к ближайшему лазу в пещеры. И в следующее мгновение меня окутала темнота. Я поднялась, отряхиваясь от снега и дрожа как осиновый лист, зажгла магический огонек. Он вышел слабым, и почему-то я почувствовала, что мои чары закончились. Попасть в место, где не действует колдовство… Ирас меня убьет. Или добьет, если останусь жива.

Так, Варь, успокойся. Я огляделась, рассматривая пещеру, которая уходила в темноту. Надеюсь, тут нет горных медведей? Вдох. Выдох. Меня найдут. Нужно только подождать. Слуги же знают, что я ушла… с топором, санками и веревкой. Я застонала и выругалась. В их глазах я выглядела сумасшедшей. Новый год-то в Чарде не празднуют. Значит, сразу меня искать не станут, только к вечеру. И хорошо, если сообщат Ирасу, что я пропала. Впрочем, его я могу позвать и сама. Не сидеть же тут и ждать помощи.

Я полезла за кольцом и поняла, что Ирас меня точно придушит. Заветный артефакт я сняла, когда принимала душ, и, по закону подлости, не надела. Видимо, чары, что были наложены на колечко, ослабли, поэтому и вышло от него избавиться. Снимала, естественно, машинально, не задумываясь, но Ирасу точно это не докажешь. Он придет в ярость.

Я вздохнула. И что теперь? Попытаться вырыть туннель? Я представила, что снег в любое мгновение может на меня обрушиться, погребая под собой, и поняла, что этого делать точно не стану. И вообще… странная какая-то лавина! Может, не зря я ощущала чей-то взгляд? Если злодеи прознали, где я и Ирас, то что им мешает нас убить?

Я снова ощутила, как трясусь от страха. Нет, так дело не пойдет. Я сделала несколько глубоких вдохов и постаралась успокоиться. Надо искать выход. А лавина… да мало ли какие у меня ощущения могли быть? Никого же не видела. Значит, все мои подозрения будем считать беспочвенными. Не хватало себя до паники довести.

И почему моя магия исчезла? Может, это какие-то особые пещеры? Я бы растопила снег и выбралась наружу. Что ж, признаться, я попала! Захотелось поплакать, пожалеть себя, но, боюсь, выбраться данный способ мне не поможет. Получается, что я либо сижу и жду, либо… иду дальше, пытаясь самостоятельно найти выход. Я в который раз подавила рвущуюся наружу истерику. Первый вариант вызывал большие сомнения. Замерзнуть тут легко, да и непонятно, насколько хватит воздуха. А если пойти вглубь… Страшно. Так страшно, что коленки дрожат. Да чтоб я еще раз отправилась в горы!