Сам ботаник еле выбрался с первой линии обороны. Бежал по траншее, пригнувшись и ничего не видя, под огнем и дождем из земли и осколков. В любую секунду ждал взрыва, точного выстрела или еще какой дряни, которая вышибет ему мозги.

Повезло. По крайней мере на время. Он выбрался на новую позицию и очутился рядом с мерно кашляющим гвоздеметом. Присоединился к дружному залпу.

А потом грохнуто. В середине, где гоблины заготовили перворожденным сюрприз. Накрыло сразу два взвода, остальных разметало в разные стороны, когда сдетонировала взрывчатка.

Хилый заметил, что целый мясной ряд взлетел на воздух. Тела и фрагменты с глухим стуком валились на изрытую землю.

– Так! Так! Так! – орал гвоздеметчик, поворачиваясь в разные стороны.

Невозможно было поверить – эльфы, сраженные крупнокалиберными дюбелями, падали и падали, но на их месте появлялись новые. На них брызгала кровь соплеменников, но их это не смущало.

«Их поят какой-то наркотической волшебной дрянью, – вспомнил Хилый, стреляя в унисон с гвоздеметом. Сменил обойму, прячась от шальных выстрелов. – Они ничего не соображают. Эти ублюдки не соображают!»

Высунулся снова, пяля по бегущим слева эльфам.

Файрбол рвет броню еще одного танка, и, охваченный огнем, тот замирает. Танкисты с криками выскакивают из люков, дымясь и обгорая. Их снимают очередями.

В дыры, образованные проехавшими танками, теперь вползают «онагры» и на ходу выплевывают из себя новые подразделения Отдельной Бригады «Дримхорн». Эти поумней, поопытней и не дают себя пристрелить за здорово живешь. Полутраки стараются подавить своим огнем гоблинские гвоздеметы, и им отчасти это удается. У Хилого на глазах погибает расчет, с которым он так хорошо спелся. Ботаник вовремя прячется в траншею, думая, что дело труба. Кто-то рычит, словно дракон, но где-то далеко. Кажется: «Уходим! Все назад!»

Вражеская пехота все так же наступает по центру, где недавно накрыло крупный отряд. Теперь замысел ловушки обернулся против самих гоблинов. У них нет сил заполнить чем-то этот разрыв, поэтому остается отступить, чтобы не оказаться рассеченными на две части и не потерять связь друг с другом.

Хилый ничего не видит, но чувствует, что пора рвать когти. Эльфийские голоса повсюду. Еще немного, и он окажется у них в тылу.

«Как же быстро эти твари продвигаются!»

Ботаник бежит что есть сил. Траншея заканчивается тупиком, где стоят притиснутые к стенке ящики. По ним гоблин выскакивает наверх и вприпрыжку несется в сторону разрушенных зданий. Земля под его ногами и вокруг кипит от роющих ее гвоздей. Впереди в стену дома попадает снаряд из танка. На улице раскрывается серый пыльный цветок.

Ничего не видно. Хилый петляет, не замечая, что забрал слишком сильно вправо. Кто-то проносится рядом с ним, а потом он слышит крик. Потасовка совсем рядом. Обе стороны орут во всю глотку. Хилый не знает, какое направление теперь взять. В общей неразберихе ему кажется, что враг окружает его толпой. Он стреляет наугад, в пылевую завесу и тень, которая там маячит. Тень беззвучно падает.

Что-то сильно кусает его за правый бок. Хилый взбрыкивает, но не сбавляет темпа. Гвозди догоняют его, жалят, точно громадные злющие осы.

Заметив с правой стороны улицы какой-то разваленный почти до основания дом, он мчится туда. Боль является вскоре и скручивает правую половину его тела.

«Воистину, братья, все это глупо и банально…» – думает Хилый, отчаянно хромая. Кровь течет, хлюпает в ботинке.

«Все-таки до Крутизны я хотел дойти! Честное слово!»

Хилый теряет гвоздемет и выдергивает на ходу пистолет из кобуры. Ему стреляют в спину. Краем глаза подпех видит фонтанчик крови и облачка пыли, выбитые из куртки при ударе. У разрушенного дома стоит эльф. В упор целится в него из карабина.

Хилый поднимает пистолет, эльф неуклюже заваливается набок. То же самое делает и гоблин. Правая нога отказывается слушаться, а плечо разрывает дикая боль. Оттуда течет, словно из зарезанной свиньи.

«Нет, так умирать не интересно… Ручаюсь, так думали и те гоблины, что обороняли храм… но у них, похоже, не было другого выхода!»

Хилый ползет, надеясь найти убежище в развалинах; замечает, как по сторонам месят пыль эльфьи ботинки.

«Это ж просто какие-то уличные беспорядки», – смеется про себя ботаник.

«Что ж они так орут-то?»

Эльф, выскочивший откуда-то справа и сзади, с криком всаживает в Хилого штык. Гоблин переворачивается на спину, чувствуя, как что-то в его внутренностях как будто разъезжается.

Выстрелил из пистолета, промазал. Оружие сдохло – кончилась обойма.

Эльф с визгом поднимает и опускает свой штык, погружая локоть стали в живот Хилого.

Затем появляются и другие. Хилый вдруг отчетливо видит офицера из Бригады «Дримхорн» и занесенный над собой меч. На кукольном лице эльфа горят громадные сумасшедшие глаза. Маленький рот перекошен.

Подпех видит – и очень хорошо, хотя еще где-то в траншее потерял свои очки.

* * *

Хилый ненавидел этого типа. Не потому, что тот не был гоблином, а потому, что тот был ублюдком и его начальником.

– Пиши заявление и уматывай, зеленая скотина!

Хилый стоял перед его столом, словно провинившийся мальчик, и молчал.

– Ты достиг предела возможного, – сказал начальник. – Ты долго варился там, где тебе вариться не следовало! Ты узнал слишком много и стал шпионить. Продавать информацию конкурентам!

– Вы знаете, что я не виновен, – сказал Хилый.

– Да? Откуда мне знать? Ты, вонючий нелюдь! От тебя только такого и можно ожидать!

– У вас нет доказательств.

Хилый сжимает кулаки. Но он знает, что никогда ничего не сделает этому хмырю.

– Уматывай! Скажи спасибо, что тебе это не вышло боком! Я бы мог натравить на тебя законников, но мне неохота возиться. Расчета не получишь. Все! Валяй! Дальше тебе идти нельзя, будь ты хоть десяти пядей во лбу!

– Куда же мне теперь? Я… лишился всего…

– А мне что? – фыркнул начальник, раскуривая сигару. – О! Придумал… сейчас все гоблины свихнулись на своем Злоговаре… Может, тебе к ним присоединиться? Иди на войну, Хилый! Там не будет проклятых человеков, которые тебя ненавидят и подвергают дискриминации!.. Там все свои. Все братья. Ну? Хорошо я придумал?

Хилый молчал.

– Ну чего стоишь? Не пусти корни на моем ковре, не то топор возьму! Пшел вон из моего кабинета!

* * *

Эльф из «Дримхорна» опускает меч. Уж больно медленно. Хилый удивленно таращит глаза, не понимая, в чем дело, что здесь вообще происходит. Время замедлилось или даже вовсе остановилось.

Умирая, гоблин шарит по земле грязными пальцами, пытаясь найти оружие, ну хоть какое-нибудь; ничего нет. Хилого окружает пустота.