─ Думаете, что-то сильно изменилось после вашего вмешательства? ─ интересуюсь в этой задумчивой тишине.

─ Ну, Дерек всё ещё в клетке, но даже если вы вынудили его дать клятву, мне не хочется его выпускать, ─ тянет Повелитель, и его можно понять – столько времени, сколько он провёл взаперти, на любого бы наложило бы определённый отпечаток. ─ Пусть ещё денёк посидит в одиночестве, а потом – так и быть – схожу к нему, порадую своим здоровьем.

На том и разошлись. Время уже клонилось к позднему вечеру, а завтра было принято решение отправить нас с Нелькой в академию, и какие бы доводы мы с подругой ни пытались применить, как бы ни говорили, что здесь, вместе со жрицами нам будет безопаснее, мужчины не слушали.

По дороге в комнату я ещё пытаюсь упрашивать вампира, чтобы мы хотя бы дождались Яна, но он непреклонен.

─ Даже не начинай, Ветерок. ─ И это всё, что мой хмурый самурай говорит, пока мы не оказываемся вдали от остальных, за закрытой дверью.

Застываем друг напротив друга, как на ринге, и в воздухе повисает невысказанное – то, что должно быть произнесено вслух, но отчего-то никто не решается первым нарушить это тягостное молчание. Словно тот, из нас, кто это сделает, автоматически проиграет. И я беру на себя эту роль.

─ Я не спала с ним, если тебя это волнует. Не смогла бы, даже если от этого зависела жизнь, ─ признаюсь и самой себе, в частности, понимая, что на самом деле не сумела бы перешагнуть этот рубеж, если бы требовалось. ─ Ненавидишь меня?

─ Я ненавижу только себя, Рина, ─ цедит он, поднимая полыхающий стихиями взгляд. ─ За то, что ничего не сделал, чтобы сразу забрать тебя, ─ делает шаг вперёд, медленно сокращая расстояние. ─ Ненавижу за то, что тебе столько пришлось вынести без меня, когда я должен был убить их всех!

Он останавливается в сантиметрах от меня, и я ощущаю жар его тела. Протягивает руку, убирая с моего лица прядь, заправляя её за ухо таким знакомым жестом, что у меня сердце на секунду замирает, а потом скачет галопом, пока я сама приближаюсь к мужчине, уничтожая разделяющее нас пространство.

И он целует так, что я забываю обо всём напрочь.

Забываю о том, что важно.

Забываю обо всех трудностях, через которые пришлось пройти, и которые ещё предстоят.

Растворяюсь в его руках, прижимающих к себе с обещанием никуда больше не отпускать.

Забываю лишь по той простой причине, что всем своим существом осознаю: передо мной вовсе не Ник!

Но поцелуй продолжается, и тот, кто меня так грязно обманул, не подозревает о моих мыслях, а я даже не могу представить, что с этим делать.

─ Хочу тебя, ─ шепчет он в промежутках между ядовитыми прикосновениями губ, кажется, выйдя на секунду из образа, а я ещё раз убеждаюсь в своём ужасающем открытии, потому что мой вампир никогда меня так не касался. ─ Я так скучал по тебе, родная…

Я не могу подвергнуть опасности тех, кто здесь находится, потому и делаю вид, что всё так и должно быть, судорожно прокручивая в голове варианты действий, но как назло, на ум ничего не приходит. Остаётся прибегнуть к единственно верному выходу.

Мысленно прошу помощи у своей крохи, и, встречаясь взглядами со Смертью, падаю в самый настоящий обморок, пока желающий получить меня бог, не зашёл слишком далеко.

Потому что этого я уже не смогу себе простить.

* * *

Громов не сразу понял, что произошло, но стоило вспомнить, как он облажался, и у него появился огромный стимул для того, чтобы выжить. Мысленно перебирая все известные ругательства и самые смачные проклятья, вампир поднялся, обнаруживая себя не там, где ожидал – вокруг не было никаких пыточных камер или замурованных наглухо комнат, а вот больничная палата, посреди которой лежала охотница, казалась вполне реальной. Как и проклятый конверт в его руке.

Почему его переместило именно сюда? Почему именно в этот момент? Зачем это Смерти?

Нет, это явно сотворил не завистливый бог…

Или это подсознание так с ним играет, подсовывая картинки из прошлого? А может, просто ловушка, из которой он теперь не выберется, навсегда застряв в лабиринтах памяти?

Да плевать…

Тогда он пришёл к ней, чтобы попрощаться, а теперь у него совсем немного времени на раздумья, потому что Рина вот-вот очнётся, и надо будет сказать что-то убедительное. Вот только что? Чего этот бог недоделанный добивается всем этим? Словно никак не может определиться, на какой стороне… Но смерть ведь не плохое, и не хорошее явление – это всегда что-то между, так какого демона он пытается сделать?

─ Ник? ─ послышалось рядом хриплое, и Рина встретилась с ним взглядами, пытаясь подняться. ─ С тобой всё в порядке?

Как просто было бы – расскажи он всё сейчас, но вампира сюда отправили точно не для того, чтобы поведать о божественной игре, и если всё так, как ему кажется, времени остаётся всё меньше.

─ Привет. Как ты себя чувствуешь?

Как же здорово просто смотреть на неё… Знать, что жива, что сердце снова бьётся, а ладони сжимают не ледяную руку.

─ Как будто меня переехал каток, ─ улыбнулась его маленькая охотница, и Ника заела совесть за то, что его не было рядом в тот момент. ─ Не молчи, ты меня пугаешь.

Пару мгновений он всё так же смотрел на неё, ещё решаясь, а потом плюнул на всё и подался ближе.

─ Послушай, Ветерок, я не знаю, сколько у меня времени здесь, ─ сказал он, ловя удивлённый взгляд, ─ но ты должна мне довериться. Могу я попросить тебя об этом?

Она кивнула без всяких сомнений, глядя на него с беспокойством, а он только сейчас нащупал в кармане нитку – обрезанную, но всё равно это была часть артефакта, и, недолго думая, намотал её на безымянный палец Дарины, как в легенде.

─ Прости, что без кольца, ─ неловко улыбнулся вампир, шокируя и без того перенервничавшую девушку.

─ Ты мне предложение делаешь? Дяденька-вампир, Вы меня пугаете… ─ потянувшись к его лбу, дабы проверить температуру, улыбнулась Дарина, и он перехватил руку, целуя ладонь, а потом прислонил её к своей щеке.

─ Я люблю тебя, Ветерок. Больше жизни люблю, но мне некогда рассказывать тебе всё. Мы обязаны это сделать. Веришь?

Верила безоговорочно, и это всегда пугало – то, как она почти без сомнений шла за ним, стоило попросить…

Он не думал, что его огонь здесь отзовётся, но очень на это надеялся, а потому, когда подхватил лёгкую, как пушинку девушку, перемещая их обоих, пламя радостно проложило путь в дом дракона.

─ Арс, нет времени объяснять – пожени нас! ─ крикнул Ник, и им навстречу выскочил мужчина в одном лишь полотенце, спешно напяленном на голое тело.