─ Почему ин Виарре тогда связались со жрецами? Я имею в виду ту беременную девушку, ─ спрашиваю, когда мы оказываемся в центре вместе с другими парами. ─ Им пообещали силу, так?

─ Верно, ─ кивает он, крепко удерживая мою ладонь, словно я собираюсь сбежать. ─ Боги тогда тоже играли, и кое-кто мудрый, ─ указал он пальцем наверх, ─ подбросил нашим тёмным ребятам старый свиток, где факты даже завуалированы не были – приди, мол, возьми ту, что носит дитя от Высшего и охотника, а потом забери его магию. Всё просто. Почему именно ин Виарре? Потому что так жребий пал – в этом тайны нет.

─ И боги тоже заглотили наживку, ─ усмехаюсь я, а потом приходит странная догадка. ─ Погоди-ка… Всё это было бы слишком просто, разве нет? Пророчество, в котором всё расписано, как в инструкции, и им остаётся только следовать написанному… Да этот ребёнок не силу им даст, а убьёт, как только они попытаются забрать его магию!

То, как довольно Смерть улыбается, даёт мне понять, что я права, но из всего выходит, что ситуация хуже некуда. Моя кроха в безопасности, пока все вокруг не поймут, что она несёт собой их гибель…

─ Повторюсь: ты умница, ─ тянет он. ─ Но они, к сожалению, этого так и не поняли за всё время, гоняясь за призрачным могуществом, и эта муравьиная возня уже так надоела.

─ И к чему ты клонишь?

Он не успевает ответить, когда в зал входит дед в сопровождении мрачной фигуры в капюшоне, и то, что происходит дальше, на какое-то время заставляет забыть о словах Смерти.

* * *

Если верить словам Норда, ведьм должны были привести их же родственники, отдав в качестве жертвы ради «процветания мира и избавления от Тёмных Князей», и Нелл наложила на себя и мужчин подходящую иллюзию. Они выглядели вполне обычными крестьянами, жаждущими отдать юную деву в обмен на жизнь без вампиров, о которых уже начали ходить те самые слухи, и как бы Кристиан не бесился, вновь услышав о себе и сородичах невесть какие бредни, изменить что-то не представлялось возможным.

─ Вот смотрю я на тебя связанную, и думаю, зря я вчера не присоединился, ─ шепнул ведьмочке Дамиан, ласково касаясь зачарованных ею же верёвок, который только что затянул. ─ Любовался бы и любовался.

─ Говорят, дуракам везёт, ─ не могла не съязвить девушка, незаметно дрожа. ─ Может, и ты поймаешь удачу.

─ Твоя попка будет гореть от моей ладони, ведьма, ─ лениво предупредил охотник, оглядев беззащитную «жертву», уже проникнувшуюся угрозой, но решительно настроенный Кристиан обломал всё веселье.

─ Эй, соберитесь! Нам сейчас нельзя отвлекаться.

И Нелл с Дамианом понимающе переглянулись, обретя неожиданное единодушие.

Ник был молчалив всё время после пробуждения и, казалось, вокруг него даже снег таял, когда Высший просто стоял. Никто не мог достучаться до вампира какое-то время, но он всё слышал, всё подмечал и кивал, когда было нужно, так что вскоре они выдвинулись в путь, оказавшись на лесной дороге недалеко от замка.

А добравшись до владений ин Виарре, компания тут же была встречена и под конвоем из охотников проведена через вход со двора. Упирающуюся и изображающую праведный гнев Нелл, умудрившуюся даже укусить одного из конвоиров, вскоре заперли в комнате с другими такими же жертвами – совсем юными, не вступившими в силу девушками, не понимающими, как близкие могли их продать, – но как бы ей ни хотелось их спасти, она понимала, что не сможет. И это заставляло себя ненавидеть.

Пока мужчины согласились побыть гостями на празднике вместе с другими людьми, брюнетка выждала пару мгновений, а затем принялась избавляться от верёвки. Колдовство давалось на удивление легко, и магия феникса будто живая, текла по венам вместе с её собственной, позволяя свободно ей пользоваться. Не теряя времени, Нелл накинула на ведьмочек сонное заклятие, чтобы выбраться незамеченной, а потом вспомнила слова, избавляющие от любой боли перед смертью, и на всякий случай произнесла их, дабы облегчить чужую участь. Какой бы та ни была.

─ Простите меня.

Только после этого она приняла облик незнакомки в маске и, взломав замок на двери, вышла наружу, где незамеченной прошла мимо двух охотников, застывших в конце коридора. Нити магии, что опутывали за́мок сетью, позволили брать силу извне, и благодаря ей девушка запустила поисковый импульс, который привёл её к мужчинам. Они уже раздобыли где-то маски и другую одежду, теперь наблюдая за происходящим в зале из-за огромной колонны, а стоило Нелл подойти, она оказалась в крепких объятиях обоих мужей. Те прекрасно понимали её состояние, и ведьмочка была им благодарна за молчаливую поддержку.

─ Нужно дождаться, когда он останется один, ─ сказал Ник, глядя на Дерека, что сейчас толкал речь. ─ Но этот жрец всё время рядом, как цепной пёс.

Завёрнутый в плащ тип стоял по правую руку от ин Виарре и словно бы контролировал все его слова, впрочем, в свете недавно выясненных обстоятельств, это было вполне возможно.

─ … Настаёт великое время – время перемен! ─ оглушительное эхо отдавалось в ушах набатом, и слова, явно приправленные магией, не смогли бы остаться хоть кем-то неуслышанными. ─ И сейчас, как никогда важно объединиться против общего врага, что возомнил себя господином всех земель и отбирает детей у простого народа.

Простой народ, сам притащивший дочерей на заклание, поддержал своего короля согласными возгласами, среди которых чаще всего слышалось: «на вилы упырей!» или «казнить Повелителя!», и это выглядело сущим безумием, ведь они верили в свою правоту. Верили россказням о бесчинствах Высших, которые делали всё для процветания и в жизни не причинили бы вреда невинным…

Оглядевшись вокруг, Нелл подметила странность – здесь присутствовали не только энитири, но и магия т’аррхаров отчётливо виднелась в этом переплетении аур.

─ Это то, что я думаю? ─ спросила она.

─ Если ты о том, что здесь вампиры, то да. А если ты имеешь в виду, что они тоже за свержение Алеара, то так же будешь права, детка, ─ согласился охотник, целуя её в макушку.

Тем временем Дерек продолжал лить в чужие уши мёд.

─ Мы должны избавиться от скверны, что расползается по миру! Именно поэтому я пригласил всех вас, чтобы объявить о начале военных действий, направленных против вампиров.

Гости загомонили, в большинстве своём, одобряя план, но были и те, кто совершенно не понимал, что происходит. Некоторые охотники, включая им Тайши, озадаченно переглядывались, однако и замок покидать не спешили, желая выяснить всё до конца, и вскоре им представилась такая возможность.

─ Благодаря уважаемому народу, который добровольно решил пожертвовать своими дочерями, ─ кивнул он на решительных крестьян, стоявших в первых рядах, ─ мы сможем укрепить наши позиции. Отправив этих девушек, изменённых магией жрецов, на земли т’аррхаров, мы сумеем медленно, но верно ослаблять их, и когда они меньше всего будут ожидать, нападём.