Воспитатель удивленно посмотрел на него.

– А разве тебе угрожала смертельная опасность?

Пашка пожал плечами.

– «Покровитель» гарантирует тебе только жизнь и награду в самом конце. А такие вещи, как здоровье, сытость, благополучие – твоя забота. Однако сделай для себя выводы из этого случая. Иди...

Постой, – вдруг снова сказал Воспитатель. – Я слышал, у тебя появился друг? Не обременяй себя друзьями, ведь во имя интересов «Покровителя», может быть, придется перешагнуть через них. А затем и вовсе расстаться.

* * *

После этого Пашка спал крепко и безмятежно. Боль в ноге, где теперь находился новый миниатюрный приемник, скоро исчезла. Через день его выписали из клиники с определением: «Имеются незначительные отклонения в психике, не носящие патологического характера. Рекомендуется проверка у невропатолога».

Но Пашка не знал об этом. Как и о том, что соответствующая надпись на латыни, появившаяся в медицинской карточке, могла сильно повлиять на дальнейшую его судьбу.

В детдоме Пашку ожидало сразу несколько хороших новостей. Во-первых, он стал героем. Он шел по коридору – с ним здоровались, ему улыбались. Во-вторых, Сереге разрешили заниматься в секции. Тренер убедил Альбину разобраться в этой истории и доказал ей, что человека, который заступается за своего товарища, нельзя наказывать. Альбина согласилась с ним и... наказала Садыка. Кстати, тот перестал отнимать у Сереги пирожные.

Встреча с Серегой оказалась для Пашки неожиданно радостной. Он не предполагал, что может так соскучиться по человеку, не принадлежащему кругу «Покровителя». И та стеночка, которую построил Воспитатель, приказав не отягощать себя друзьями, быстро сломалась под напором порывов детской дружбы.

Однако Пашка помнил наказ сделать выводы из истории с Садыком. И поэтому, когда иссяк поток восклицаний и приветствий, он сказал Сереге:

– Теперь будем заниматься в секции вместе. Если, конечно, Альбина разрешит.

Серега страшно обрадовался этой новости. Тем более что Альбина не стала возражать. И уже на следующий день они пришли в спортзал вместе. Тренер сразу попал в затруднительное положение – он не знал, кого поставить в пару маленькому Пашке. Сначала хотел Серегу, но ребята попросили не делать этого. Они не хотели быть соперниками даже на тренировке.

К тому времени большая часть учеников уже отсеялась из секции. Слабовольные не выдержали нагрузок и поняли, что им не хватит терпения преодолеть тот путь, в конце которого лежит совершенство. Но у Пашки была иная цель. Он терпеливо выполнял простые упражнения, отрабатывал до автоматизма блоки и страховки, скрипел зубами от боли на растяжке, но не сдавался.

И все было бы хорошо, но спустя несколько дней он вновь услышал в себе голос «Покровителя». Пашка не предполагал, что это будет так скоро. Он едва не уронил стакан с компотом себе на колени, почувствовав первые позывы. Однако теперь это чувство не было незнакомым, и он быстро справился с собой.

Придя в себя, Пашка вернулся в свою комнату и сел на кровать. Следовало подумать, как незаметно выйти сегодня за пределы детского дома. Входные двери не годились, последнее время дед Никита начал закрывать их на ключ. Окна первого и второго этажей – тоже, они были забраны решетками.

Пашка подошел к окну. Здание детского дома тесно обступали старые деревья. Одно из них росло так близко, что мальчик мог бы дотянуться рукой до скрученного шершавого сука. Но окна на зиму заклеивались, и в них вставляли вторые рамы. Открывать их в любом случае было нельзя. Соседи по комнате проснутся, и Пашку поймают раньше, чем он успеет выполнить приказ «Покровителя».

Может быть, есть комнаты, где окна не закрываются?..

Пашка мысленно обошел все коридоры и закоулки здания. Есть!

Туалеты – в них всегда остается открытой форточка.

Не теряя времени, Пашка побежал в туалет и подошел к окну. Дерево было близко, но не настолько, чтобы он мог дотянуться до него рукой. Может, бросить веревку? Да только где ее взять...

Мальчик оглядел нетерпеливым взглядом помещение и в углу заметил большую тяжелую швабру. Он взял ее, осторожно просунул в форточку и зацепил за сук. Потянул на себя. Сук заскрипел и нехотя изогнулся. Теперь до него можно было достать рукой.

Пашка успокоился. Он еще не представлял себе всех трудностей, зато знал, что побег возможен.

Он терпеливо ждал вечера, прислушиваясь к движениям внутри себя. Спокойно, без суеты лег спать, но не сомкнул глаз.

Наконец час настал. Невидимый наездник уселся поудобнее и натянул нервы. Пашка неторопливо встал и свернул одеяло. Его он возьмет с собой, чтобы не замерзнуть.

Коридор был пуст. Никто не помешал ему добежать до туалетных комнат. Пашка влез на подоконник и открыл форточку, в которую сразу начали залетать снежинки. На улице была легкая метель...

Пашке вдруг стало страшно. Слишком разительным был контраст между теплой уютной постелью и заснеженной пропастью, отделявшей его от земли.

Сначала он бросил вниз одеяло. Потом поставил рядом швабру и начал протискиваться в форточку. Через минуту он уже стоял на узком железном подоконнике, пряча глаза от летящих снежных крупинок. Ветер задувал ему под рубашку, холод сковывал движения. Мальчик шваброй попытался подтянуть ветку поближе. Наступил тот роковой момент, когда ему нужно было отнять руку от надежной оконной рамы и сразу вцепиться в шершавую кору дерева. Малейшая ошибка или задержка – и он соскользнет с обледеневшего подоконника...

У Пашки не было времени, чтобы приготовиться к броску – мышцы уже начали уставать, холод с каждой секундой проникал все глубже в тело.

Наконец он решился. Озябшие пальцы сорвались с оконной рамы и впились в кору. В то же мгновение он бросил ненужную теперь швабру и обхватил ветку второй рукой.

Мальчик повис над черной бездной, затаив дыхание. Через секунду он услышал, как далеко внизу ударилась о мерзлую землю упавшая швабра. Он подобрал ноги и начал медленно сползать к стволу. В те минуты Пашка не ощущал холода. Он не чувствовал и не слышал вообще ничего, кроме бешеного стука сердца и шуршания пальцев о кору. Земля становилась все ближе, и с каждым метром страх постепенно отпускал его. Наконец он спрыгнул на сухой скрипучий снег.

Первым делом нашел одеяло, вытряхнул из него снежинки, завернулся и сжался в комок, согреваясь. Почему-то теплее не стало.

Пашка поднял глаза и увидел мутное пятно света, внутри которого мелькали снежинки. Этот свет выходил из окна туалетной комнаты. Высота показалась мальчику чудовищной. На мгновение пришла в голову беспомощная мысль: а как же возвращаться?..

Но нужно было спешить. Пашка плотнее натянул на себя одеяло и засеменил по дорожке между голыми кустами боярышника.

Пройдя два-три квартала, он в нерешительности остановился. У обочины стояла пустая легковая машины. Может нужно сесть в нее?