– Рота будет сопровождать меня до его деревни, а потом я поеду к нему один…

– Но даже в этом случае…

– Джеймс, – нетерпеливо прервал его Джереми, – если я появлюсь там с вооруженным отрядом, то неизбежно вспыхнет конфликт, последствия которого будут ужасными. Более того, как только команчи увидят отряд, они могут тут же убить всех пленников без разбору. А если я поеду туда один, то у меня будет шанс найти с ними общий язык. Кроме того, со мной будет Утренняя Звезда, что немного успокоит их.

– Господин полковник! – позвал его один из солдат.

Джереми повернулся и посмотрел на отряд, состоявший из двадцати трех человек.

Рядовой Дженкинс вышел вперед и показал рукой на труп Тэйера:

– Может быть, нам стоит похоронить его?

Хоронить этого мерзавца? Джереми сплюнул через плечо и посмотрел на обезображенный труп.

– Так что, сэр, мы хороним его или нет?

– Хороните, черт бы его побрал! – рявкнул Джереми с перекошенным от злости лицом. – Только поживее!

Он понимал, что слишком многое сейчас поставлено на карту. В плену оказалась не только его жена, но и миссис Брукс, а также рядовой Дарси. Стало быть, он должен добраться до деревни команчей до того, как они убьют кого-нибудь из пленников. Он рискует жизнью, отправляясь в логово индейцев, но если он не спасет Кристу, то вся дальнейшая жизнь станет для него пустой и бессмысленной. Конечно, он женился на ней под давлением обстоятельств, но ничто на свете не могло заставить его сделать это, если бы в душе не было какого-то смутного предчувствия счастья.

Над прерией постепенно сгущались сумерки. Джереми поднял голову и посмотрел на быстро темнеющее небо, где уже кружили в ожидании добычи хищные стервятники. Дай Бог, чтобы ему больше никогда не пришлось видеть их над своей головой.

Вскочив на лошадь, Джереми взмахнул рукой и закричал:

– По коням, Джеймс!

Рота рванулась вперед, хотя командир знал, что скоро им все равно придется сделать привал, так как команчи тоже остановятся на ночлег.

Рано утром Бегущий Бизон развязал Кристу и повел сквозь густые заросли деревьев к небольшому оврагу, где протекал ручей. После долгой ночи и тугих веревок, которыми она была привязана к дереву, приятно было ощущать ни с чем не сравнимое чувство свободы, хотя кисти рук по-прежнему были связаны. Вождь предоставил ей эту ограниченную свободу лишь для того, чтобы она могла удовлетворить самые элементарные человеческие потребности. Спустившись к ручью, она вдруг наткнулась там, на рядового Дарси.

Он был тоже привязан к дереву и сидел не двигаясь, отчего у нее возникло предположение, что его убили. Но почему же в таком случае с него не сняли скальп? Подойдя поближе, она поняла, что тот жив и смотрит на нее широко открытыми глазами.

Криста поняла, что индейцы не смотрят на нее и решила переговорить с Дарси. Быстро спрятавшись за дерево, она осторожно подошла к нему и опустилась на колени. Вид его не внушал ей радости. На мускулистой шее парня засохли струйки крови.

– Дарси, – шепнула она, постоянно поглядывая на лагерь, – ты ранен? Ты сможешь встать, ходить или скакать на лошади?

Его потемневшие от боли и усталости глаза встретились с ее глазами.

– Они порезали мне уши и разодрали горло, – едва слышно шепнул он и покачал головой. – Эти сволочи знают, как можно без труда удержать пленника и при этом оставить его в живых. Страх и боль парализовали мое тело.

Криста просунула свои связанные руки между ним и деревом и попыталась развязать узел. Команчи знали толк не только в пытках и жестокостях, но и в завязывании тугих узлов, справиться с которыми было просто невозможно. Убедившись в бесполезности этих попыток, она с отчаянием посмотрела на солдата.

Дарси заерзал, слегка оживился, а потом показал глазами на правую ногу:

– Криста, приподними мою ногу и пошарь рукой чуть пониже колена. Там у меня есть небольшой карман, в котором я всегда ношу нож.

Ей было очень неудобно действовать связанными руками, но, в конце концов, она все же добралась до потайного кармана и вынула оттуда нож. От волнения и физического напряжения на лбу выступили капельки пота, хотя утро было достаточно прохладным. Удерживая нож обеими руками, Криста перерезала веревки и освободила Дарси. После этого она вскочила на ноги и освободила свои руки.

– В эту минуту, – прошептал он, с тревогой поглядывая на индейцев, – мы подписали тебе смертный приговор.

– И тебе тоже.

– Я уже и так почти труп, – угрюмо констатировал Дарси, потирая затекшие руки. – Теперь нам предстоит отыскать наших лошадей.

– И миссис Брукс? – озаботилась Криста.

Он посмотрел на нее так, словно она неожиданно лишилась рассудка.

– Да, и миссис Брукс.

Криста пристально оглядела окрестности и вскоре обнаружила, что лошади были привязаны к деревьям справа от костра и индейского стойбища. Что же до миссис Брукс, то она, должно быть, находилась где-то поблизости от группы индейцев.

– Если эта старая ведьма хоть один раз откроет рот… – предупредил ее Дарси, – мы оставим ее здесь!

Криста молча кивнула и направилась к Лошадям, огибая лагерь и прячась за густыми зарослями кустарника и деревьев. Команчи продолжали весело болтать у костра, будучи уверенными в том, что их пленники никуда не денутся. Пробираясь сквозь кусты, Криста вдруг подумала, что эти дикие люди, в сущности, ничем не отличаются от ее соотечественников. Они тоже любят сидеть у костра и делиться своими впечатлениями о всякой всячине. Где же миссис Брукс? Кристу вдруг охватил панический страх. Она вспомнила, что та не подавала голоса все утро, а это могло означать только одно – команчи отрезали ей язык!

К счастью, она ошиблась. Отыскав перепуганную до смерти женщину, она увидела, что та сидит под деревом с закрытыми глазами, а во рту у нее торчит кляп из нижнего белья. Криста подобралась к ней и стала осторожно резать ножом веревки. Та мгновенно проснулась и уставилась на нее выпученными от страха глазами. Криста приложила палец к губам, и произошло чудо: впервые за всю свою жизнь миссис Брукс нашла в себе силы промолчать.

Когда все было готово, Криста наклонилась к ней и попыталась поднять на ноги, что было крайне сложно. У нее вообще поначалу сложилось впечатление, что та совершенно обессилела и не в состоянии передвигаться.

– Миссис Брукс, вставайте, пожалуйста, – прошептала она ей. – У нас нет времени.

Миссис Брукс наконец-то сообразила, что речь идет о жизни или смерти и что Криста, которую она всегда презирала, пытается спасти ее.

– Ну, давайте же! – уговаривала ее Криста, – потихоньку, осторожно…

Она повела ее сквозь заросли, старательно обходя лагерь, и вскоре они добрались до Дарси, который к этому времени уже сумел добыть трех лошадей. Прежде всего, они вдвоем посадили в седло миссис Брукс, а потом сами вскочили на лошадей, предварительно отпустив на свободу всех остальных, с тем, чтобы индейцы не смогли организовать немедленную погоню.