Морские операции следовали теперь так быстро одна за другой, что один-единственный штаб не мог более управлять осуществляемой экспедицией и одновременно подготовлять следующую. Поэтому Хэлси и Спрюанс сменяли друг друга со своими штабами, что дурно отразилось бы на дисциплине, если бы такая тактика продолжалась долго, но было терпимо, поскольку дело заключалось в конечном прыжке. Нумерация флотов также менялась, что вводило в заблуждение японцев. Сама по себе она оставалась прежней, но Спрюанс командовал 5-м флотом, а Хэлси, находившийся теперь в районе боевых действий, — 3-м. В южной части Филиппин он встретил настолько незначительное сопротивление, что вслед за тем немедленно атаковал аэродромы в средней части архипелага. Последние оборонялись несколько упорнее, но все же настолько слабо, что 13 сентября Хэлси, находясь в море, предложил Нимицу отказаться от промежуточных этапов и в начале октября высадить десант не в южной, а в средней части Филиппинских островов. Это означало необходимость составить новые приказы и провести подготовку в очень ограниченные сроки. Нимиц немедленно передал предложение в Оттаву, где собрались верховные политические и военные руководители англо-американцев. План был одобрен через полтора часа, и действительно удалось сосредоточить на Манусе и в Холландии ударные части численностью в 90000 человек и десантные соединения с таким расчетом, чтобы 20 октября осуществить вторжение.

Между тем флот авианосцев впервые атаковал северную часть Филиппинских островов, затем направился временно на Улити, а оттуда, следуя за тайфуном, внезапно совершил новый набег на северную часть Филиппин и Формозу. Японцы подтянули подкрепления и оказали ожесточенное сопротивление в воздухе. Им удалось торпедировать 2 крейсера, которые были, однако, отбуксированы на Улити. В общей сложности с конца августа до середины октября японцы потеряли около 1600 самолетов, в том числе вторично — эскадрильи самолетов с авианосцев и их только что обученные экипажи; потери американцев составили 200 самолетов. Японцы в несколько раз преувеличили потери, нанесенные ими американскому флоту.

После сильной артиллерийской подготовки два армейских корпуса в соответствии с планом высадились у Таклобана на северном берегу Лейте, встретив незначительное сопротивление. Вопреки обычной американской практике, на сей раз командование было не совсем единым. Здесь соединились американские силы, предпринявшие два больших наступления через Тихий океан, а именно войска Макартура, продвигавшиеся по северному берегу Новой Гвинеи, и флот, совершивший бросок через весь островной мир. Филиппины относились к району операций Макартура, как главнокомандующего в юго-западной части Тихого океана. Как и до этого времени, он продолжал командовать и своими войсками, и 7-м флотом адмирала Кинкейда, состоявшим из линкоров. крейсеров, конвойных авианосцев, десантных судов, кораблей охранения и вообще всего, что было нужно для высадки- десанта. Флот авианосцев, составлявший прикрытие, оставался под командованием адмирала Нимица, как главнокомандующего на островах Тихого океана. Хэлси получил, правда, директиву о необходимости сотрудничества с Макартуром и Кинкейдом; однако в отданном ему приказе особенно подчеркивалось, что основной его задачей является уничтожение вражеского флота. Поэтому при контрнаступлении японцев создалось своеобразное положение.

Уже переход Марианских островов в руки американцев в результате подводной и воздушной войны оказал крайне неприятное воздействие на судоходство между Японией и южными поставщиками сырья. Если бы американцам удалось утвердиться также и на Филиппинах, японцы вскоре потеряли бы возможность продолжать войну на море и в воздухе — из-за отсутствия нефти — и производство вооружения — из-за отсутствия сырья. Чтобы не допустить этого, японское командование решило полностью использовать свой флот.

У него не было иллюзий относительно авианосцев, которых недостаток опытных летчиков превратил в затупившееся оружие. Поэтому в основу оперативного плана было положено следующее намерение: поручив командование собственными авианосцами адмиралу Одзава, отвлечь с их помощью американский флот авианосцев от района высадки десанта. Этим должен был воспользоваться японский линейный флот, чтобы атаковать легко уязвимый флот десантных судов. Поскольку линейный флот не располагал более собственным воздушным прикрытием, он должен был идти несколькими группами, чтобы увеличить шансы на мистификацию вражеской воздушной разведки.

По получению известия о высадке крупного десанта на Лейте условный сигнал «Сё» привел в действие четыре японские боевые группы, вышедшие

Из Японии:

«Маневренный флот»[109] под командованием Одзава:

1 большой авианосец — «Дзуйкаку» и 3 вспомогательных с общим количеством самолетов, равным 116;

2 линкора с большими ангарами без самолетов;

3 легких крейсера;

10 эсминцев.

5-й флот вице-адмирала Сима:

2 тяжелых крейсера;

1 легкий крейсер;

4 эсминца.

С Борнео:

«Северная отвлекающая группа» под командованием вице-адмирала Курита:

5 линкоров;

10 тяжелых крейсеров;

2 легких крейсера;

15 эсминцев.

«Южная отвлекающая группа» под командованием вице-адмирала Нисимура:

2 линкора;

1 тяжелый крейсер;

4 эсминца.

«Южная отвлекающая группа» и 5-й флот должны были соединиться и 25 октября на рассвете подойти к южному выходу из пролива Суригао, чтобы, миновав его, атаковать с юга десант противника в районе Лейте.

«Северная отвлекающая группа» должна была пройти посреди Филиппинского архипелага и, миновав пролив Бернардино, атаковать американцев с севера, в то время как «Маневренному флоту» надлежало увлечь на северо-восток грозный американский флот авианосцев.

Это удалось. В результате воздушных налетов с Филиппин и с авианосцев Одзавы флот Хэлси потерял легкий крейсер «Принстон»; 2 тяжелых крейсера были повреждены. Хэлси принял соединение Одзавы за главные силы противника и последовал за ним, когда обстановка, как казалось. прояснилась.

5-й флот не был замечен, обе же отвлекающие группы были обнаружены разведкой и подверглись нескольким атакам. В то время как южная группа (Нисимура) понесла лишь незначительный урон от воздушных налетов, Курита в результате атак подводных лодок потерял тяжелые крейсера «Атаго» (его флагманский корабль) и «Майа», а «Такао», получив серьезные повреждения, повернул обратно. Затем самолеты Хэлси после восьмичасовых атак потопили гигантский линкор «Мусаси». Тяжелому крейсеру «Миоко» пришлось повернуть обратно, после того как он сильно пострадал от налетов; несколько других кораблей получили более легкие повреждения. Под впечатлением этих потерь Курита повернул было обратно, но успел уже снова взять курс на восток, когда из Токио был получен приказ продолжать боевые действия. Он прошел пролив Бернардино ночью, с шестичасовым опозданием.