Тот факт, что Курита повернул обратно, а также преувеличенные донесения летчиков об их успехах внушили Хэлси мысль, что с этой группой покончено, и он со всем своим флотом авианосцев полным ходом двинулся от пролива Бернардино на «Маневренный флот» Одзавы, не поставив об этом в известность Кинкейда. Пролив Бернардино остался без наблюдения. Утром 25 октября, неожиданно для обеих сторон, Курита атаковал на пути к Лейте группу из 6 тихоходных американских конвойных авианосцев, охраняемых 7 эсминцами.

Он не знал, что судьба южной группы уже решилась. Вопреки букве и духу отданного ему приказа, Нисимура, не дожидаясь 5-го флота под командованием Симы, уже ночью преждевременно вошел в пролив Суригао. Там стояли многочисленные торпедные катера и эсминцы, и, кроме того, 6 старых линкоров и ряд тяжелых крейсеров находились перед северным выходом из пролива. Нисимура вошел в пролив кильватерной колонной и попал в тактически весьма неблагоприятную обстановку. За несколько минут тяжёлая артиллерия и торпеды уничтожили линкоры «Фусо» и «Ямасиро» и три эсминца. Нисимура пал. Получивший тяжелые повреждения «Могами» и последние эсминцы повернули обратно. Прибывший вслед за ними 5-й флот предпринял только одну неудавшуюся торпедную атаку и также повернул обратно. На следующее утро самолеты потопили крейсера «Могами» и «Абакума» и один эсминец.

Из экипажей линкоров не был спасен ни один человек, а потому причины нецелесообразных действий Нисимуры остались неизвестны. Курита два часа бился с конвойными авианосцами, которых искусно прикрывали эсминцы посредством дымовых завес и торпедных атак. Ко дну пошли только конвойный авианосец «Гэмбиер бей» и 3 эсминца, но все остальные корабли были повреждены. Курита в результате воздушных и торпедных атак потерял тяжелые крейсера «Цикума», «Циокай» и «Судзуя» и повернул вспять, хотя путь к десантному флоту американцев был открыт. Установить причины его поведения не удалось. Очевидно, не имея собственной воздушной разведки, он не мог правильно оценить обстановку. На обратном пути он потерял еще и крейсер «Носиро».

В то время как Курита сражался с конвойными авианосцами, первые самолеты с авианосцев атаковали флот Одзавы. В течение дня пошли ко дну все 4 японских авианосца, крейсер «Тама» и несколько эсминцев.

Японский план был правилен, но «Маневренный флот» напрасно принес себя в жертву, поскольку остальные командующие не действовали сообразно обстановке.

Во время морского сражения японцы направили на Лейте небольшой конвой с подкреплением численностью в 2000 человек. На обратном пути он потерял крейсер «Кину», эсминец и 2 транспорта, потопленные с воздуха.

В качестве последнего, отчаянного средства японцы впервые использовали 25 октября 1944 г. «камикадзе», то есть пилотов-смертников или приносящих себя в жертву, которые обрушивались на вражеские корабли со своими самолетами, наполненными взрывчатым веществом. Один конвойный авианосец пошел ко дну, один был поврежден. До конца войны в результате нескольких тысяч атак камикадзе, а в некоторых случаях — планирующих бомб, управляемых находившимися на них людьми, были повреждены сотни кораблей, несколько десятков пошли ко дну. но ни один из них не был крупнее конвойного авианосца. Потери американцев в личном составе были чувствительны, ибо камикадзе часто поражали при падении командирские мостики[110].

Этот новый способ ведения войны временно причинил американцам большие затруднения, но он приводил к гибели несоразмерно большого числа летчиков, исключал передачу опыта и в конечном счете не мог даже отдалить поражение японцев, не говоря уже о том, чтобы вовсе отвратить его.

Пять дивизий, направленных японцами на Лейте, были уничтожены в упорных боях и в дальнейшем не могли быть использованы для обороны главного острова — Лусона. В середине декабря последовала высадка десанта на расположенный дальше к западу остров Миндоро, на котором условия местности были более благоприятны для устройства аэродромов, чем на Лейте. Небольшая японская боевая группа в составе 1 линкора, 1 крейсера и эсминцев предприняла неудавшуюся атаку предмостного укрепления. Уже на пути в этот район она потеряла авианосец «Унрию», потопленный подводной лодкой. Это явилось последней попыткой флота вмешаться в борьбу за Филиппины.

Незадолго до этого подводная лодка потопила в японских водах только что вошедший в строй авианосец «Синано» (59000 т). Линейный крейсер «Конго»[111] пал жертвой подводной лодки в Формозском проливе. В том же проливе торпеда, выпущенная другой подводной лодкой, оторвала корму у тяжелого крейсера «Миоко». В ноябре 1944 г. самолеты с авианосцев потопили у Лусона крейсера «Кумано» и «Наси».

6 января 1945 г. Макартур высадил два армейских корпуса в заливе Лингайен (северо-западная часть Лусона); вскоре они были усилены, и борьба за Филиппины вступила в конечную фазу. 23 февраля 1945 г. пала Манила, крепость Коррегидор была взята 16 марта.

Все эти события значили меньше, чем тот факт, что коммуникации Японии с южными странами, богатыми сырьем, были теперь прерваны окончательно. Это стало особенно заметно, когда в ночь на 10 января 1945 г. Хэлси со своим флотом авианосцев (всего 99 кораблей) прошел к югу от Формозы в Южно-Китайское море. За одну неделю его самолеты уничтожили суда тоннажем в 234 000 брт, а также крейсер «Каси», при этом настолько успешно прикрывая собственный флот, что ни один самолет противника не смог атаковать его.

В этой операции американцам не удалось обнаружить оставшиеся на юге остатки японского флота. В дальнейшем тяжелый крейсер «Хагуро» погиб в Малаккском проливе во время ночного боя с пятью английскими эсминцами, «Асигара»[112] был потоплен подводной лодкой в Яванском море, а уже поврежденного «Такао» прикончила в Сингапуре маленькая подводная лодка. В июле последние из 18 тяжелых крейсеров — «Тонэ» и «Аоба» — пали жертвами воздушных налетов на своих стоянках во Внутреннем море Японии.

Даже и без полного прекращения подвоза Япония не смогла бы теперь долго продолжать войну, ибо в результате вражеских атак транспортный флот ее сократился настолько, что уже был неспособен обеспечить достаточное снабжение населения и военной промышленности. В начале войны Япония располагала торговым флотом в 6,1 млн. брт, чего было более чем достаточно для удовлетворения нормальных потребностей мирного времени, но недостаточно для ведения войны на обширных пространствах Для первых операций армия получила 2,3 млн. брт, военно-морской флот — 1,3 млн. брт. гражданские власти — 1,9 млн. брт. После окончания наступления только часть реквизированных судов была возвращена владельцам, ибо очень скоро прежние планы были увеличены. Единой организации для управления судоходством так и не было создано.