— Ну делааа! Нужно магическую защиту на мастерские ставить, как бы не спалили их, — обалдел Дон от накала страстей в моих землях.

— Обижаешь! Уже поставила. Дай Бог здоровья барону Кроули и его книгам по родовой магии. Зачаровала все мастерские как крепости, чужой не зайдет, не подожжешь и не взорвешь даже магией.

— Умница! Твои мастера все в медальонах?

— Давно уже. Попыток их физического устранения не было, но переманить пытались, особенно Мартина. Даже девку ему подослали, красивую, между прочим. Хорошо, что мы с тобой успели разобраться с зашитой от зелий, а то осталась бы я без мастера. Ишачил бы теперь на Грэхемов и не думаю, что за деньги. Теперь у меня в Богемии и Морене егеря дежурят постоянно. Дон, а что в столице слышно о расследовании о нападении на Фреда? Все же он лурдианец. Наше посольство в курсе дел?

— Пока не очень ясно. Вроде косвенных доказательств полно, а до суда дело не доходит. Явных улик нет, — вздохнул друг и продолжил на другую тему. — А что у тебя с лордом Дениэлом Гриноком?

— У меня?! Вообще ничего! Мы с ним даже официально не представлены. А что за вопрос такой с подвохом? я даже обалдела.

— Да в столице, как всегда, куча слухов и сплетен. Я на балу был во дворце и случайно услышал разговоры. Типа лорд Дениэл безнадежно в т ебя влюблен, а ты такая жестокая дрянь его к себе и близко не подпускаешь, в гости не зовешь и сама не ездишь. В общем не хорошая ты женщина, не добрая. Объяснишь от куда ноги растут? Дыма без огня не бывает.

Я прямо зашипела от злости. Это надо такое придумать?! Влюблен он! А я значит дрянь жестокая!

— Да что за бред! Я его видела пару раз и то мельком, причем он гулял по моей земле без всякого приглашения в компании друзей и любовницы. А может их было несколько, я с его сердечными дела не вникала, свечки не держала, — и я подробно рассказала о двух мимолетных встречах с владетелем Гринока. — Так что все это вранье и провокация. Он меня даже в лицо не знает!

— А откуда у него тогда твой портрет в полный рост красуется над камином в малой гостиной? — спросил Дон, а я чуть с кресла не упала.

— Не от меня точно! У меня самой ни одного своего портрета нет, я себя и так каждый день в зеркало вижу. Зачем он мне? Да и с чего ты взял что портрет мой? Мало ли чей? Кроме меня блондинок пруд пруди, — возмущенно опровергла этот бред.

— Я бы тоже не поверил, если бы не видел его своими глазами, — спокойно ответил друг детства.

— Да брось! Быть не может такого! Ты был в его замке? Откуда он у него? А главное зачем и как к этому относится его длинноносая пассия? Прости Дон, но здесь что-то не так. Не нравится мне это все. Портрет, сплетни, такое впечатление, что меня загоняют в ловушку, а я этого не потерплю. Спасибо, что предупредил. Теперь уж точно в Гринок ни ногой, как и в Перт. Достали они меня до печени, — я даже залпом выпила бокал вина, хоть и не увлекалась алкоголем.

— Был как-то в замке Алленов по делам посольства и мне показалось что меня специально провели в ту гостиную. Теперь и мне это все подозрительно. Пожалуй, ты права, пока все не прояснится, сиди дома, не гуляй. К Стерлингам вместе съездим, а то Софи нас не простит, — успокоил меня Дон, и мы разошлись по комнатам. Думала не засну, но легкое лурдианское вино все же сделало свое дело, и я вырубилась до утра.

Вскоре Дон порталом привел Софи с кучей багажа. Большую часть составляли платья для балов, она и на мою долю прихватила. Мы крепко обнялись, и я повеселела. Вечером после ужина мы забрались на ее большую кровать чтобы посплетничать. Я рассказала подруге о своих странных взаимоотношениях с владетелем Гринока, которых фактически вообще нет, зато слухов и сплетен на весь Дальгор. Софи была в своем репертуаре.

— Оооо! Анни, это же прекрасно! Он точно в тебя влюблен! Интересно, где он твой портрет раздобыл? — романтичная подружка уже примеряла на меня свадебное платье.

— Вот и мне интересно, — мрачно ответила я. — Тебе не кажется это подозрительным?

— Ой да что тут подозрительного? Любовь это совершенно нормально. Будет просто прекрасно, когда вы поженитесь! Как мы и мечтали, наши домены будет совсем радом, уж мы развернемся! — весело скакала по кровати Софи, как ребенок, ей-богу.

— Софи угомонись, кровать сломаешь! Какая свадьба? Мне никто не делал предложения, к тому же у него есть любовница, а то и невеста. Оба раза что я его у себя видела он был одной и той же девицей. Причем тут я?

— А зачем он тогда портрет повесил?

— А я откуда знаю?! Может ему нравится украшать свои залы портретами исключительно незнакомых блондинок. Хобби у него такое!

— Да ну, бред! Если бы ты ему не нравилась, он бы не стал вешать твой портрет на самое видное место!

— Если бы я ему нравилась он не стал бы ехать ко мне в гости со своей бабой! — рявкнула я, доведенная до ручки глупыми инсинуациями.

— Ладно-ладно, — пошла на попятный Софи. — Поедем в гости к моему Камерону и там я все аккуратненько разнюхаю. Обещаю.

— Спасибо, Софи. Давай я спать пойду. Что-то я устала.

— Сладких снов! Утром еще поболтаем, — и мы улеглись по кроватям.

А ночью мне приснился сон. Я уже знала то особое состояние-предвестник сна на яву и приготовилась лицезреть короля, но Но увидела лорда Дэниэла, сидящего у камина с бокалом вина и неотрывно глядящего на портрет. Портрет был действительно моим, но можете меня убить, если я хоть раз в жизни позировала! Портрет был в романтическом стиле. Девушка с моим лицом нежно улыбалась зрителю, сидя на ярком солнечном лугу под лучами летней Зары. Луг был усыпан цветами, на голове венок из них же. Тонкое платье из голубого шелка почти ничего не скрывало, давая прекрасный обзор на красивую грудь, тонкую талию и длинные ноги. Художник явно переоценил мою романтичность, если совсем честно у меня ее и в помине нет, я не Софи. Если бы я сидела в седле своей Арджент в укороченной амазонке и высоких сапогах со стеком в руке и хмуро вглядывалась в холмы, размышляя чтобы еще на них такое устроить, то это была бы я. А эта цветочная фея на портрете, точно не я! Да я даже улыбаться так не умею! Неужели у лорда была возлюбленная настолько похожая на меня, что он настойчиво достает своими письмами. Почему он тогда не с ней? Их разлучили? А может не дай Бог с моей копией произошло что-то страшное и она во цвете лет покинула мир живых?

Если это так, то мне искренне жаль девушку, я правда сочувствую Дениэлу, но быть простой заменой его прошлой любви не собираюсь. Конкурировать с мёртвый возлюбленной дело безнадежное, они всегда кажутся лучше живых. Каждый день доказывать мужчине что я лучше его бывшей подружки, ныне покойной? Это дело гиблое, разрушающее жизнь и нервную систему. Все равно ничего не докажу, и она вечно будет лучше, меня будут с ней сравнивать ежеминутно, каждый жест, каждое слово и я всегда буду в проигрыше. Да ни за что! Мне дали второй шанс на жизнь не для того, чтобы я стала мазохистской и психбольной, а для того, чтобы я была счастлива и принесла пользу этому миру. Так что, извини Дениэл, если эта девушка не я, то ты в пролете, как бы ты ни был красив и настойчив. В ответ мужчина мучительно вздохнул и сказал: