– Что?!

– …да у нас другие цели. Хотелось бы вообще без стрельбы обойтись…

– Это, как бы, да… Было б здорово…

В десантном отделении «Ми-24» тесно и шумно. Майор, прищурившись, вслушивался в невнятное шипение рации.

– Ага, – говорит, наконец. – Небо свободно. Дали разрешение на пролет частных вертолетов.

– Взлетаем! – это уже в моем наушнике. Такой выдали, чтобы разговоры не глушил рев двигателей.

Машина легко оторвалась от земли, накренилась, и нас вдавило в жесткие скамейки. Ветераны поглаживают оружие, поглядывают в маленькие иллюминаторы. Похоже, происходящее они воспринимают как захватывающий аттракцион.

У каждого свои развлечения.

– Значит, так, – деловито сказал майор. – Группа поступает в подчинение Близнеца. То есть – его…

Хорь ткнул в меня пальцем.

– А малец потянет? – с сомнением поинтересовался суровый мужчина с гладкой и сверкающей, как воздушный шар, лысиной.

– Потянет, – с уверенностью сказал майор. – Задача проста: проникнуть внутрь комплекса и вывезти Штуку…

– Что вывезти?

– Он покажет. Она тяжелая, так что понадобится транспорт. Его можно найти на месте. Близнец уже прорывал оцепление на грузовике, так то это реально.

– Но там уже могли и подготовиться к встрече, – заметил я.

– Если будет необходимо – поддержим огнем с воздуха, – добавил Хорь. – А так – желательно проделать все тихо…

Несколько пар жестких и внимательных глаз изучали меня. Затем тот же, лысый, сказал решительно:

– Значит, так: этого парня мы с собой брать не будем. Нам трупы не нужны.

– Но…

– Он будет только мешать. И точка! Как там тебя… Близнец! Давай, рисуй схему…

– Они могут применить новое оружие! – запротестовал я. – Психотронное…

– Тем более! – заявил лысый. – Рисуй схему, рассказывай, что знаешь…

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

…Вертолеты зависли над обширной поляной неподалеку от дорожной развилки. Мы с майором едва успели выскочить, как машины поднялись и с ревом понеслись в сторону комплекса. У нас осталась лишь массивная армейская радиостанция (на всякий случай) и компактная импортная рация – для более эффективной связи.

Было досадно, что со мной обошлись столь пренебрежительно: ведь после удачного побега я чувствовал себя настоящим героем – по крайней мере, с точки зрения моих друзей-слабаков. Но эти пожилые ребята с автоматами плевать хотели на слабаков. У них своя шкала ценностей.

– Ага… На связи! – провожая взглядом «вертушки», пробормотал в майор – в микрофон закрепленной на голове гарнитуры.

Мы уселись на травку и принялись ждать. Я основательно нервничал, вспоминая, агрессивную охрану и угрозы со стороны Тихони. Зря отпустили ветеранов без меня, зря…

Майор же преспокойно разбирался с очередной банкой сгущенки. Раз – и банка пуста…

– Сгущенку любите? – полюбопытствовал я.

– Полезно, – пояснил майор. – С бабами помогает.

– А-а-а…

– То-то… – Хорь вскочил, нервно прошел кругом. – Чего-то наши ребята на связь не выходят. «Небо», «небо», я «трава»! Как слышно? Прием! Черт…

– Со связью что-то? – спросил я, хотя уже понимал: связь тут ни при чем.

Майор торопливо запускал резервную радиостанцию.

– «Небо», я «трава»! Меня слышно?! Прием!

– А ведь ни стрельбы, ни взрывов, – с надеждой произнес я. – Может, затаились?

– Не знаю… – растерянно сказал Хорь. – Все может быть.

Начинало темнеть. Самое время подумать про резервный план. Только, похоже, никакого резервного плана не было. Понадеялись «на авось», как обычно…

Я вдруг почувствовал опасность. Как бы это объяснить… Нет, бесполезно – это не передается объяснению. Я просто вскочил на ноги и принялся всматриваться в окружавший лес, придорожные кусты…

И вдруг со всех сторон ударил ослепительный свет. И тут же хорошо поставленный мегафонный голос произнес:

– Внимание! Никому не двигаться! Вы окружены! Оружие – на землю, руки за голову!..

«Ну, вот, – тоскливо подумал я, – допрыгались»

Оставалось только узнать – кто нас взял «в клещи»: люди Тихони или пришедшие в себя силовые структуры. Пока я размышлял, в меня уже уставилось несколько автоматных стволов, ухватили под руки, поставили в крайне неудобную позу, двумя короткими ударами раздвинули на ширину плеч ноги, и принялись тщательно обыскивать. Я бы еще долго терялся в догадках, фантазируя по поводу своего невеселого будущего, если б не услышал знакомый голос:

– Э-э-э… Отпустите их. Они, так сказать, свои…

Было очень странно видеть нашего завхоза, сидящим на патронном ящике на фоне запыленного бронетранспортера. Взгляд у Матвеича был невеселый, даже какой-то смиренный. Только красный телефонный аппарат у него на коленях намекал на связь с некими, весьма уважаемыми силами.

По требованию Матвеича нас оставили вдвоем – конечно, под усиленной охраной спецназа, обосновавшегося в сторонке.

Все-таки, манипулятор – страшная вещь. Глядишь – и две вооруженные группировки одной и той же армии начнут рубить друг друга в капусту, воображая, будто делают это во имя безопасности родины. И самое неприятное в этой истории то, что «по ту сторону» организованной Матвеичем блокады затаился опытный Экзекутор с точно таким же манипулятором. И что еще хуже – у них Штука. И куча новехонького психотронного оружия.

– Не думал, что ты окажешься таким прытким Близнец, – барабаня пальцами по манипулятору, произнес Матвеич. – Что же вы, как это говорится – с шашками на танки поперли?

– Откуда ж нам было знать?! – мрачно сказал я. – Вы же не предупреждали, что готовите такую масштабную операцию…

– Что поделаешь – секретность… – Матвеич пожал плечами. – А ты молодец, ничего не скажешь. Впрочем, твою инициативу придется сворачивать…

– Это еще почему?

– Ты выполнил задачу – нашел скрытого врага. Очистил, так сказать, кровь Клана. Обнаружил Штуку и дал мне об этом знать. Спасибо. Но, видишь ли, какое дело… Клану больше не нужен герой.

Я был потрясен. Это хуже, чем подлянка Тихони. Хуже, чем предательство Томы. Это что-то запредельное – непостижимое, даже не знаю, с чем сравнить…Как законы природы, наверное…

– Хорошо… – пробормотал я. – Как скажете. Не буду больше героем…

– Ты не понимаешь… – Матвеич горько вздохнул. – Сильному не место в Клане.

– И что же мне делать? – растерянно произнес я.

– Клоун при тебе? Ну-ка, возьми его…

Я взял.