– Ваша речь… Странный язык. Я не встречал ничего подобного в свое время на Нексе. Лучше я отыщу вас локатором. – Рогатый защелкал невидимыми переключателями. Глаза его округлились. – Как такое возможно? – Он посмотрел на Вэллента. – На моем пульте загорелся огонек, не светившийся десять эонов. Утраченный Галлиэл…

Вэллент энергично закивал:

– Совершенно верно. Галлиэл – так Джимпер называет это место. Но…

– А ваш народ – они все такие, как вы?

– Более-менее.

– У вас нет вот этого? – Он указал на свою голову.

– Рогов? Нет. И это не моя родная планета, конечно. Я прибыл с Терры – третьей планеты от Солнца.

Лицо великана напряглось.

– Но… что же случилось с иллимпи Галлиэла?

– Здесь никого нет, кроме народа Джимпера. Верно, Джимпер?

– Верно, – подтвердил Джимпер. – Некогда явились злые великаны – враги великих великанов. Но когда последний великий великан пал, из чащоб и нор выбрались мы. Мы выпускали наши стрелы в полет, чтобы они оставляли отметины на мерзких зеленых шкурах, а потом ускользали и сражались дальше. И так мы покончили с ними, мы, стрелки, ибо что могли их неуклюжие молнии против наших потаенных стрел? Последний бежал в Пещеру Без Возврата, и моя страна, Галлиэл, наконец-то освободилась от этого мерзкого племени. И вот уже долго ждем мы возвращения наших великанов, а пока возделываем землю, и прядем, и бережем наш край.

– Отлично, маленький воин, – сказал Цессус и изучающе поглядел на Вэллента. – Вы родственны нам – это видно невооруженным глазом. И обитаете на двойной планете, третьей от Солнца. Значит, немногие уцелевшие сумели втайне сбежать туда…

– Уцелевшие после чего?

– После внезапного нападения тех, кого вы именуете ниссами.

– Так, значит, старик сказал правду? Они – захватчики…

– И не только, Вэллент! Они – несущие тьму, воплощенное зло, те, кто обращает планеты в пустыню!

– Но… Землю они в пустыню не обращают. И вообще еле заметны. Они – что-то вроде полиции…

– Они – яд, разъедающий Галактику. Давным-давно они пришли, разрушая все на своем пути. Но слушай. Вот как это было. Некогда мы, иллимпи, создали портал, связывающий звездные скопления, – блок пустоты, перед которым ты стоишь. Мы отправили колонистов в прекрасный новый мир Галлиэл – мужчин и женщин, искателей приключений, храбрецов, уходящих навсегда. С ними пошли сприлы, верный маленький народец. Они преуспели и со временем соорудили Врата – удобный переход на прекрасную планету, которую назвали Олантеей. Планета вращалась по пятой орбите вокруг желтой звезды в двадцати световых годах от Галлиэла. Потом они построили города и вырастили сады, великолепные во всех отношениях. А потом на Галлиэл без предупреждения явились ниссы с огненным оружием и хлынули через Врата. Быстрым и ужасным было нападение ниссов, смертоносными были их газы, ужасными были ползучие вредители, разносившие эпидемии. Мирные иллимпи Галлиэла сражались хорошо, и сквозь Великий Портал к ним на помощь поспешили добровольцы. Но смертоносным было оружие ниссов. Они захватили башню портала, и некоторые, опьянев от крови, ринулись в портал и не вернулись обратно. Потом он перестал работать, и последняя наша связь с этой колонией прервалась. Прошло немало столетий, и до этого момента мы не знали о судьбе утраченного нами Галлиэла.

– Так, значит, ниссы перебили иллимпи, а сприлы покончили с ниссами? Отлично, Джимпер. Но как вам это удалось?

– Устойчивы оказались мы к их болезням, – пропищал Джимпер. – А у них не было защиты против наших стрел.

– Если ниссы так склонны к убийству, почему они не использовали свое оружие против нас? Синдарх рассказывает, что они – наши лучшие друзья, делятся с нами мудростью…

– Но мы зрим доказательства того, что это ложь, – прочирикал Джимпер. – Трудно постичь замыслы ниссов.

– Они ищут портал, – сказал Цессус. – Все, кто приходит на Галлиэл, потеряны для них.

– Минуточку, – вмешался Вэллент. – Я что-то запутался. Те ниссы пришли через Врата с Олантеи, которой владели иллимпи. Должно быть, ниссы напали на них и захватили Врата: я так понимаю, это некий передатчик материи. Но почему никто не предупредил Галлиэл? И почему никто с Галлиэла не сбежал через портал на родную планету? И как Врата переместились с Олантеи на Плутон?..

Цессус смешался:

– Видите ли, Вэллент…

– Вэллент! – Джимпер вскинул голову. – Чешуйчатый! Я слышу, как он зашевелился!

– Джимпер, тебе мерещится. Мы осмотрели все здание и не нашли его, помнишь? – Вэллент снова повернулся к порталу. – Я…

Рогатый мужчина смотрел на Джимпера:

– Что это за Чешуйчатый?

– Суеверие Джимпера, только и всего… – начал Вэллент.

– Это Хайк, великий великан! – пронзительно вскрикнул Джимпер. – Страж. Его поставили ниссы, когда закрыли портал для иллимпи – еще до того, как выступили против сприлов, и ни один нисс не вернулся из этого похода…

Цессус резко развернулся к Вэлленту:

– Как вы собираетесь одолеть тварь?

У Вэллента отвалилась челюсть.

– Надеюсь, вы не имеете в виду…

– Клыкастый идет! – взвизгнул Джимпер.

– Какое у вас есть оружие? – резко спросил Цессус.

– Только этот ножичек для ветчины. – Вэллент сжал рукоять меча. – Но у меня такое ощущение, что программа требует кое-чего другого…

Топот сделался громче. Джимпер пронзительно вскрикнул. Рогатый гигант быстро повернулся и потянулся к чему-то за пределами экрана.

От дверей донесся скрежет терзаемой стали. Воздух разрезало шипение наподобие того, что издавали древние паровые свистки. Вэллент развернулся и уставился на громадное нечто, беспорядочную смесь ржавых кусков броневых плит. Пытаясь протиснуться в дверной проем, оно скребло по полу ногами, похожими на глянцево-черные кабели трех дюймов в толщину; блестящие когти на их концах вспарывали твердый пол, словно глину, оставляя глубокие борозды. На голове, напоминавшей унизанную шипами булаву, сверкали безумной яростью белые глаза с точками зрачков. Хайк рванулся, осколки дверной рамы разлетелись, и его туша начала протискиваться сквозь узкий проход.

– Боже правый! – заорал Вэллент. – Джимпер, почему ты мне не сказал, что эта тварь и вправду существует?

– Воистину я тебе говорил, Вэллент! Теперь убей ее своим мечом!

– Да что толку с этой шляпной булавки против такого человекоядного носорога?!

Вэллент попятился, глядя, как стены крошатся и осыпаются под напором Хайка. На полу он углядел что-то, смахивавшее на пистолет. Вэллент кинулся к предмету, подхватил, вскинул и нажал кнопку на боку. Вырвалось копье голубого пламени, которое коснулось морды Хайка. Чудовище лязгнуло челюстями и сделало еще шаг. Пламя поплясало на его щеке, потом потускнело, превратилось в тусклое желтоватое свечение и погасло с резким жужжанием. Вэллент отшвырнул оружие.