— Мне решать! — упрямо сказал Иг.

— Тебе-тебе, — сказал я спокойно, примирительно выставив руки. — Но пойми, ты отвечаешь не только за себя. За одну красивую рыженькую девочку тоже. И что ты будешь делать, если Флори погибнет? Или хуже того — скифрцы ворвутся в город и начнут там хозяйничать? Думаешь, сможешь защитить?

— Прекрати! — резко оборвал меня маг и добавил тише: — Прекрати… Я понял.

Чародей обмяк, словно из него вынули стержень. Глаза заволокло пеленой уныния.

Вода в котелке закипела. Иг кинул туда каких-то трав, потом разлил содержимое по двум кружкам. Одну подал мне.

— Лечебный чай, — пояснил маг. — А что будешь делать ты?

Я погрел озябшие руки о горячие бока кружки, вдохнул пар. Запах шел горьковатый, терпкий и пряный, но приятный. Отхлебнул немного и задумался. И правда, а что я собираюсь делать?..

— Вернусь в Гент, — сказал я немного погодя. — Думаю, там найдется дело моему посоху. Кстати, а где он?

Иг промолчал, посмотрел на пляску пламени. На красивом лице появилось растерянное выражение. Я вздрогнул, по спине побежали мурашки. Страшная догадка вспыхнула в мозгу. Но я ее отогнал. Нет, в такое верить не хотелось…

— Понимаешь… — осторожно начал боевой маг, старательно отводя взгляд.

— Говори! — рявкнул я. Почувствовал, что земля стала мягкой, деревья заплясали в хороводе. В груди был холод, я задыхался. Кружку с чаем осторожно поставил в сугроб, чтобы не мешала.

— Там, на поле боя… — неуверенно пробормотал Иг. — Когда ты закончил свою ворожбу и потерял сознание, посох рассыпался на мелкие щепки, оголовье треснуло…

— Врешь! — заорал я бешено, отбросил одеяла и вскочил на ноги. — Ты врешь!

Боевой маг задрал голову и посмотрел мне в глаза. Не врет, осознал я с ужасом. Ноги ослабели, подкосились. Я упал на одеяла, невидящим взглядом уставился на свои руки. «Не верю! — полыхнула мысль. — Как такое могло произойти?» Ощущение потери вползло в душу, сковало льдом одиночества тело. Иг посмотрел исподлобья, отвернулся и проворчал:

— Дался тебе этот посох! Другой сделаешь.

— Это больше чем посох, — прошептал я.

— В нем была твоя магия? — спросил чародей. — Ты вытворял вещи, недоступные не то что магу-механику, но и боевику.

— Не совсем, — ответил я. — Но посох — друг и соратник. Он — символ.

— Символ чего?

— Всего, — пробормотал я. — Жизни и смерти. Символ смысла моей жизни..

— Тогда я понимаю твою горечь, — кивнул боевой маг. — Но тебе придется научиться жить без него.

— Да, — сказал я убитым голосом. — Придется. Моя сумка и меч?

Иг посмотрел на меня с неловкостью, подбросил дров в костер.

— Целы, — сказал чародей. — Приторочены к седлу.

От сердца немного отлегло. Но все равно было больно и страшно. Я очень сроднился с посохом, стал воспринимать его не просто как кусок дерева, а как нечто живое. Не знаю, как буду обходиться. Посох — безотказный и надежный инструмент, помощник. Наверное, придется искать способ сделать новый. Главное — книги целы. Без них было бы вообще худо. А так я просто потеряю быстроту в заклятиях. И в битвы мне лезть не следует. До поры до времени…

— Ладно, — сказал я быстро, пытаясь совладать с собой.

Получилось неважно. — Оставим эту тему. Как говорится — все, что ни делается, к лучшему.

— Паршивая философия, — скривился Иг.

— Ну да, — согласился я и кривовато улыбнулся. — Но ничего больше не остается.

— Как думаешь, мы сможем отбиться от империи? — внезапно спросил боевой маг.

Я поскреб затылок, задумался. Хочется верить в лучшее. Надежда умирает последней. Но если думать реально…

— Вряд ли, — ответил я. — Люди не хотят отстаивать свободу. Думают, что под властью скифрцев будет не хуже…

— Ошибаются? — спросил Иг.

— Несомненно, — кивнул я. — Поверь, я побывал в империи, видел, чем они живут. Народ подстегивают служители, разжигают религиозную ненависть. А принц Александр жаждет побед. Он из тех людей, что добиваются своего любыми способами.

— Ясно, — сказал боевой маг и добавил задумчиво: — Возможно, я последую твоему совету.

Лошади заволновались. Где-то во тьме раздался треск сучьев. Иг вскочил на ноги, зажег маленькую шаровую молнию и ушел во тьму. Я взял кружку с остывшим чаем. Опасности не чувствовалось, а боевой маг пусть себе играет в часового. Когда я уже допивал чай, Иг вернулся. Поймал мой взгляд и поморщился.

— Ветки ломаются под тяжестью снега, — пояснил чародей. — В этом году зима наступила удивительно рано.

Я не ответил, но кивнул. Говорить не хотелось, настроение не то. Завернулся в одеяла и подсел ближе к костру. Ночной мороз кусался не на шутку.

Остаток ночи я так и просидел у костра, щурясь на желтые языки пламени и размышляя о превратностях жизни. Иг завернулся в одеяла как куколка и отвернулся. Улегся прямо в снег. Спал или делал вид, что спит. Скорее второе.

К утру сон все-таки сморил меня. Но выспаться не удалось, Иг разбудил на рассвете. Мы вновь раздули костер, вскипятили чай. Ни о чем не говорили, старались даже не смотреть друг на друга. Вчерашнее перемирие закончилось, наступил новый день. Мы торопливо проглотили горьковатый кипяток, сложили одеяла и оседлали лошадей.

Я обнаружил у седла свой клинок, сразу же надел пояс с ножнами. Без посоха было непривычно. Правая рука все время тянулась куда-то, хватала воздух. Я постоянно успокаивал себя, убеждал — все будет хорошо. Я не перестал быть Серым магом, моя сила не в посохе, а в знаниях. Посох — лишь та веревочка, что вытянула меня из глубокой ямы. Дальше крутой подъем. Но я сильный и крепкий, могу обойтись без посторонней помощи…

Ехать старались так быстро, как только позволяла дорога и лошади. За день преодолели приличное расстояние. По молчаливой договоренности больше не затрагивали болезненных тем, старались общаться односложно. На ночь остановились в опустевшем селении неподалеку от Лугара. Долго искали жителей, но натолкнулись лишь на нескольких древних стариков. На вопрос, куда подевались остальные, нам невнятно ответили, что разбежались кто куда. До них дошли слухи, что приграничные крепости пали, имперская армия идет сюда. Селяне попрятали добро и ушли в леса. Другие отправились на юг, к родственникам.

Мы отыскали местный трактир. Пошарили в кладовках и умилились прижимистости нашего народа. Уходящие попрятали все до единого зернышка, даже полы подмели. Благо хоть припасы у нас были. Мы разожгли очаг и поужинали. Отыскали в комнатах для гостей несколько набитых соломой матрацев. Постелили у очага и легли спать. А наутро выехали из села и остановились на развилке дорог.

— Прямая дорога на Гент, — объяснил боевой маг и указал рукой налево. — Если поедешь быстро, к вечеру будешь дома. Мне прямо.