– Час от часу не легче, – голос Шоара клокотал от ярости. – Мы избавимся от Спасителя только для того, чтобы угодить на ужин Западной Тьме?

– Один раз она уже была остановлена, разве не так, брат?

– Но мы не знаем, кем, как и какой ценой, Вейде. Как Вечный лес предполагает дать отпор нашествию? Ведь тут нужны не мечи с копьями и даже не обычные наши боевые заклятья. Какой барьер остановит Её? Ты можешь ответить? Не туманными намёками, а прямо и чётко. Мол, нужны такие-то и такие-то ингредиенты, такие-то и такие-то артефакты…

– Спокойнее, брат Шоар, – голос Вейде зазвенел металлом. – Слишком много вопросов за один раз. Я сказала тебе, как можно остановить Спасителя. К счастью, это не потребует магии крови или чего-то подобного. Всего лишь взять один-единственный город. Ты спрашиваешь, как остановить Западную Тьму? Ты боишься, что, избавившись от одного врага, мы откроем дорогу другому?

– Точнее и не скажешь, сестра, – ядовито ответил Шоар.

– У меня есть… свои соображения. Но, поскольку тебе наверняка потребуются «убедительные доказательства», – саркастически бросила Вейде, – я сделаю ещё одно заклинание, подобное этому. Мы взглянули в глаза Спасителю, друзья мои. Настало время посмотреть и в лицо Западной Тьме, если, конечно, оно у Неё имеется. Я строила свою фигуру с расчётом и на это.

– Ты воистину образец предусмотрительности, сестра. – Айлин колебалась, она явно заподозрила что-то неладное.

– Спасибо, сестра Айлин, – невозмутимо отозвалась королева Вечного леса. – Но я готовилась к этому дню несколько веков. Перебирала бесчисленные варианты. Доводила до совершенства форму заклинательной фигуры. Ты думаешь, мы смогли бы разработать её с самого начала, ничего не имея?

«Вот так вот, – смятенно подумал Анэто. – Признаёмся в своей силе, ничего не скрываем; но насколько же тщательно выбран момент!»

– Нет, не смогли бы, – не слишком охотно признала нарнийка. – Но, Вейде, неужели ты…

– «Неужели я» что? – голос королевы Вечного леса звенел от гнева. – На что ты намекаешь, сестрица? Я слишком хорошо знаю, кто таков этот Спаситель!

– Однако следует признать, что с Ним нам просто повезло, – не сдавался Шоар. – Милорд ректор Анэто – если бы не его связь со Спасителем, все твои… то есть наши, – быстро поправился он, – то все наши усилия пропали бы даром.

– Откуда ты знаешь, – прищурилась Вейде, – что у меня не найдётся человека, точно так же связанного и с Западной Тьмой?

– Гм… – смешался Шоар. – Конечно, конечно. Ты просто потрясаешь своей предусмотрительностью, как я уже сказал. Но, быть может, ты раскроешь нам его имя?

– Раскрою, конечно же, – усмехнулась Вейде. – У меня их несколько, я, как известно, не кладу все яйца в одну корзину. Один из кандидатов и, несомненно, самый желаемый известен многим здесь присутствующим как некромант Неясыть.

– Неясыть? – резко переспросила Айлин. – Вейде, сестра, но его же здесь нет, и где он сейчас – неизвестно! Что за прожекты, прости меня? Как можно уповать на…

– Айлин, ты опять спешишь с суждениями, – холодно и высокомерно отозвалась королева Вечного леса. – Да, некромант Неясыть не сидит в моём лагере под надёжной охраной. Но есть и другие. Салладорец…

Айлин издала сдавленный рык, под стать своему белому льву.

– Хорошо, хорошо, не стану испытывать твоего терпения, сестрёнка. Я сама встану в фокус. Мне казалось, это очевидно. В пределах досягаемости, как ты правильно сказала, нет никого другого.

Все, похоже, лишились дара речи.

– Но, Вейде, сестра… – неуверенно начал Шоар. – Одно дело – использовать мага-человека и самой направлять заклинание, и совсем другое – становиться на его место самой…

– Разумеется, – резко и коротко рассмеялась королева. – Я окажусь связана по рукам и ногам, если ты это имел в виду. Вам придётся обойтись без меня. Или – искать тех же Салладорца или Неясыть.

– Ты ставишь нас перед тяжким выбором, – голос Айлин дрогнул. – Вейде, сестра, я ненавижу признавать чьё-то превосходство, но сейчас… нам просто не удержать заклятье такой мощи и сложности.

– Чепуха, сестрица, – отмахнулась Вейде. – Нарн тоже связан с тёмной стороной. Вам будет легче…

– С тёмной стороной, но не с Западной Тьмой! – возмутился Шоар.

Казалось, о застывшем милорде ректоре все просто забыли.

– Западная Тьма вобрала в себя всё, что могла, взяв немало и от первородного мрака, – возразила Вейде. – Не будем спорить, братья и сестры. Иного выхода у нас нет. А вы, милорд ректор, можете выйти из фокуса. Горячего вина господину Анэто, быстро!..

– С-спасибо, – кое-как выдавил из себя чародей. – А то я уж думал…

– Все остатки должны были уйти в Нарн, – наставительно заметила Вейде, беря обессилевшего ректора под руку и поднося к его губам чашу глинтвейна. – Теперь всё хорошо, мой дорогой маг. Вы ведь слышали, о чём мы говорили? Я специально не переходила на эльфийский.

Анэто молча кивнул.

– Завтра ночью я встану на ваше место, любезный друг мой. Заклятье должно завершиться. Мы взглянули в глаза Спасителю. На очереди Западная Тьма, – повторила эльфийка.

– Я видел… разрушаемый город… тела, высушенные, как акриды в Салладоре… а потом Он покрыл мёртвых пылью стёртых во прах домов… но больше… больше там ничего не было.

Вейде покровительственно усмехнулась.

– Мой дорогой маг. Я готовилась к этому почти пятнадцать веков. Тут не скрыто никаких особых тайн, все видения легко истолковываются. Город из белой глины – символ жизни, оторвавшейся от матери-Природы. Иссушенные тела – из них ушла влага жизни. Разрушение пустого города – падение всей обыденной жизни, которую уже не оживить. Ну а покрытие мёртвых тел, как нетрудно догадаться, означает их переход под власть Мастера над Прахом.

– Никогда не слышал, чтобы Его так называли, – удивился Анэто.

– И не услышите, – с прежней усмешкой проговорила Вейде. – Это имя помним только мы, эльфы, свидетели Его Первого пришествия.

Анэто с наслаждением глотал почти кипящее питьё. Ему очень хотелось поверить эльфийской королеве. Очень хотелось – тем более что она предлагала такое хорошее, логичное и во всех отношениях правильное объяснение…

Что-то мешало. В изящных построениях Вейде крылось что-то ещё, второе дно, и причём «второе» – это самое меньшее, скорее всего, если как следует поискать, так найдётся и третье, и четвёртое.

«Как ты думаешь, с кем ты имеешь дело? Вейде полтора десятка веков интриговала, маневрировала, выгадывала, стараясь отстоять свой Вечный лес от посягательств и Эбинской империи, и диких племён Замекампья, и от самого Мекампа, да и от Салладора тоже… Надеешься, что у неё всё окажется вот так легко, понятно и просто?..»

И всё-таки в одном ректор Академии не сомневался – сотворенное Вейде заклинание вобрало в себя куда больше силы, чем прошло сквозь него, Анэто. Чары работали, мощь не растратилась впустую; но вот только вопрос: на что же употребила её королева Вечного леса?