Не было у Кайи любви. А раз так…

— Вил, посторонись! — раздраженный голос лучшего друга вырвал из уже ставших привычными печалей и вынудил вернуться к работе. На самом деле, это было лучшим, что Вилхе мог сделать, чтобы не думать о грустном и не изводить себя из-за того, что не может прямо сейчас выяснить правду и попытаться хоть что-то исправить. Но он, помнится, сам пожелал участвовать в походе на кочевников и теперь не имел права поворачивать назад. Поэтому тряхнул головой постарался сосредоточиться на своей задаче.

Охотники подготовились к поимке вражеских драконов со всей тщательностью. В ход пошло и старое, проверенное, оружие вроде гарпунов и металлических сетей, и новое, сооруженное по примеру Южных стран: ослепляющие лучи, снаряды с сонным порошком и еще пара приспособлений. К последним пришлось прибегнуть в первую очередь потому, что армелонские драконы отказались участвовать в деле, которое могло стоить жизни их собратьям. То есть они были не против сразиться с ними в честном бою, но не смотреть безмолвно, как бывшие враги хитростью заманивают ящеров в ловушки и убивают их. Пришлось пойти на эти условия, хотя клетки для взрослых драконов соорудить оказалось совсем непросто. Если с размерами еще как-то можно было определиться, то вот на надежность приходилось только уповать, несмотря на толщину железных прутьев и крепость затворов. На счастье, боги забрали у ящеров способность изрыгать огонь, иначе подобная затея потерпела бы крах изначально. Нынче же, по сути, предстояла охота за гигантскими крылатыми тварями. И самой большой сложностью было приманить их к нужному месту.

От Северных земель степи отделяла гряда скалистых гор с несколькими довольно-таки труднопроходимыми перевалами, которые кочевники всегда тщательно охраняли, дабы защититься от незваных гостей. В былые времена они без всякого сопротивления вторгались в Северные земли, осаждая города, разживаясь его сокровищами, угоняя скот, а зачастую и людей в рабство. Однако с тех пор как в Армелонская дружина обзавелась драконами, возле основного перевала была устроена застава, где и служил Хедин.

Основной задачей пограничников было в случае попытки нового нападения врагов подать сигнал об атаке, чтобы горожане могли заранее подготовиться, однако для кочевников создавалась видимость постоянного присутствия на границе ящеров.

Делалось это с помощью изобретений Вальгарда и Эдрика: имитирующих драконий рев и отбрасывающих крылатые тени на горы. Арве и Ярке периодически оставались на заставе, чтобы обеспечить этой легенде правдивость, и пару раз им даже пришлось вступить в бой с разведывательными отрядами степняков. Для победы на перевале тогда хватало размеров ящера-подростка, и кочевники на некоторое время снова затаивались на своей стороне, памятуя о разгроме их армии в Армелоне.

Однако с недавних пор и они сумели переманить на свою сторону нескольких драконов. Какую пользу для себя извлекли из этого союза ящеры, так и осталось загадкой, но кочевники осмелели и, скорее всего, дожидались лишь тепла и появления свежей травы, чтобы их лошадям в дальнем переходе было чем кормиться. Именно этот удар и собирался упредить армелонский градоначальник, собрав войско со всех Северных земель. Но до его подхода оставались еще сутки — тот самый отрезок времени, за который и следовало отловить крылатых врагов.

Охотники привезли с собой нескольких горных козлов — любимое лакомство драконов. Что те нашли в этом жестком, дурно пахнущем мясе, объяснить было сложно, но за время служения кочевникам ящеры переловили всех местных козлов и теперь вынуждены были довольствоваться лишь тем мясом, каким их снабжали союзники. Вряд ли они отказались бы от подарка охотников, однако для начала нужно было позаботиться о том, чтобы драконы узнали о появлении любимой пищи, и сделать это так, чтобы ни они, ни кочевники не догадались о ловушке.

Для этого задействовали Джемму и очередное изобретение Эдрика, сварганенное в полевых условиях, так как никто заранее не подумал поделиться с ним планами военных действий. Эдрик свернул из медной пластинки рупор, позволивший усилить звук козлиного блеяния. Джемма же, пробравшись невидимой через горы, капнула несколько капель козлиной крови у драконьего гнезда. Их вполне хватило, чтобы ящеры взялись за поиски, а потом, услышав знакомые звуки и рассчитывая поживиться козлятинкой, рванули прямиком к горной поляне, где их и поджидали охотники.

Отряд сработал на славу. Стоило ящерам опуститься достаточно низко, как из-за скрытых уступов вылетели десятки веревок с крюками, опутав огромные крылатые тела, а сверху все та же невидимая Джемма забросала сородичей бумажными пакетами с сонным порошком, целясь аккурат в морды.

Пленники, вероятно, даже не успели понять, что произошло, как охота уже была закончена. Оставалось лишь упаковать обмякшие туши в клетки и позаботиться о том, чтобы в ближайшие сутки ящеры не могли проснуться.

Это оказалось самым сложным. Все-таки спящие драконы — не мертвые, а потому любая неосторожность могла быть чревата последствиями. И, к сожалению, охотникам пришлось в этом убедиться.

Вилхе помогал ребятам затаскивать пленников на деревянные основания клеток. Потом сверху опускалась сама решетка, которая тщательно прикреплялась ко дну. С первым драконом все обошлось более чем благополучно, а вот второй, когда, казалось, самая сложная часть задания была уже позади, неожиданно заворочался, беспокойно задышал, засучил связанными лапами и вдруг с силой дернул ими, разрывая веревки. Несколько охотников, и Вилхе в том числе, навалились на освободившуюся конечность, стараясь снова ее обездвижить, но дракон не давался, словно сражаясь с кем-то во сне и калеча своих противником наяву.

Лишь с помощью Джеммы удалось взять верх над ящером и затолкать-таки его в клетку. Когда последнее крепление было защелкнуто, пришло время заняться пострадавшими людьми. Драконьи когти на многих оставили свои отметины, и только Вилхе с удивлением понял, что на нем нет ни царапины.

Он улыбнулся и с благодарностью сжал Кайин оберег. Но тут же одернул руку: тот обжег совсем уж безжизненным холодом…

Откровенная скука заставила Ану постучаться в дом подруги. Или, быть может, ее направили боги, посчитавшие былое наказание Кайи чересчур серьезным и надоумившие Ану забежать к ней посудачить и скрасить ожидание любимых. Как бы то ни было, промаявшись полдня от безделья, Ана решила навестить кузину в пекарне и, уже от нее узнав, что Кайя нехорошо себя чувствовала, отправилась в гости к подруге.

Пожалуй, не услышь она о ее недомогании, не была бы столь настойчива и ушла бы с порога после отсутствия ответа на первый же стук. Нынче же это лишь породило в ее душе тревогу, и Ана невольно припомнила утро прощаний: тогда на Кайе тоже лица не было, но Ана решила, что причина — в ее расставании с Вилхе. Могла ли Кайя уже тогда болеть и привычно скрывать свои проблемы? Вне всякого сомнения, и Ана затарабанила в дверь изо всех сил. Показалось ли ей, или на самом деле внутри дома раздался тихий стон, но это подстегнуло к еще более решительным действиям.