– Ну ладно, извини… те, Великий, – примирительно сказал Альвин. – Будем считать, что у меня разум помутился от страха. Прошу прощения за дерзость, такого больше не повторится.

Дуэр недоверчиво посмотрел на него. Вроде бы этот наглец и извинился, но почтительности в его тоне было явно маловато. Однако Повелитель Тумана решил обстановку не накалять.

– Твои извинения приняты, смертный. Но впредь держи себя в руках.

– Да, Великий… А позвольте задать вопрос?

– Спрашивай.

– Если Высший… то есть вы… примените здесь свою волшебную силу, мир Риваллы погибнет? Я правильно понял?

– В общем, да. Правда, не весь мир, а большая часть. Но, самое главное, что в этом случае и мне самому… то есть нам всем… тоже не удастся уцелеть.

Дальше продвигались молча. Зеленых клякс становилось все больше, и вскоре они слились в сплошную светящуюся пленку, которая покрывала пол, стены и потолок всего видимого участка туннеля и ныряла за поворот. Люди остановились. Вопросительно взглянули на Дуэра.

– Ты, ты и ты. – Повелитель Тумана выбрал троих гвардейцев. – По моей команде пойдете вперед.

– По зелени? – неуверенно уточнил один из солдат. – Вы же говорили, что нельзя.

– А теперь можно, – отрезал Дуэр.

Гвардейцы переглянулись, нерешительно замялись, но не тронулись с места.

– Да не бойтесь, у вас будет мост. – Повелитель Тумана ткнул пальцем в мага Воды. – Эй, ты… как там тебя… Танон… знаешь заклинание Быстрого Моста?

– Конечно, Великий.

– Тогда чего ты ждешь? Колдуй!

– Я наверно, неправильно понял вас, Великий, – удивленно сказал маг. – Какое, вы сказали, заклинание?

– Быстрый Мост, – с нажимом повторил Дуэр.

– Но… как же так, Великий? Разве можно?… Ведь это…

– Колдуй! – прошипел Дуэр. Вот тупой осел! Не хватало еще, чтобы из-за его упрямства гвардейцы заподозрили неладное и отказались повиноваться. – Ну! Живо!

От этого яростного окрика маг Воды испуганно съежился, бросил виноватый взгляд на выбранных Дуэром гвардейцев и стал делать руками пассы, строя заклинание. Вскоре над разлившейся под ногами зеленью протянулся узкий, по виду прочный, мост. Он доходил до поворота и исчезал, повторяя изгиб каменной стены.

– Вперед, – приказал Дуэр гвардейцам.

Первый из них осторожно ступил на мост.

– Пошли! Пошли! Бегом! – заорал Повелитель Тумана.

Солдаты машинально выполнили команду. Но не успели они достичь середины моста, как тот рухнул, растаял, как ни бывало. Три человека плюхнулись в светящуюся жижу, которая доходила им примерно до щиколоток. В первый момент ничего не произошло. Они поднялись на ноги и растерянно затоптались на месте, оглядываясь на Дуэра, не зная, что им делать дальше – идти вперед или возвращаться.

Внезапно один из них содрогнулся и коротко вскрикнул, словно от изумления. Его глаза расширились, в уголках губ появилась слюна. Он захлебнулся кашлем, по телу пробежала судорога. Стоящий рядом в зеленой жиже гвардеец подошел ближе, желая помочь, но тут кашель скрутил и его. Спустя мгновение кашляли все трое. Из их ртов сочилась та самая зеленая слизь. Они отхаркивались, выплевывали ее, но желеобразной субстанции становилось все больше и больше. Вскоре она начала извергаться не только изо рта, но и из носа, глаз, ушей. Текла по лицам и телам. Накапливалась, постепенно закутывая трех людей в бесформенные склизкие коконы.

Остальные гвардейцы и маги стояли, потрясенные, и смотрели, не отрываясь, на аморфные образования, еще недавно бывшие их товарищами. Танон, маг Воды, переживал больше всех. Он спрятал лицо в ладонях, не в силах смотреть на то, чему стал причиной.

И только Дуэр не испытывал каких-либо сильных эмоций. Он знал, что рано или поздно придется пожертвовать и остальными. А смерти этих троих можно только позавидовать – быстрая, легкая. Подумаешь, несколько мгновений кашля! Зато ни боли, ни страха. А вот остальным придется испытать и то, и другое сполна…

– Быстрый Мост – это же иллюзия… шутка… – причитал Танон, раскачиваясь в такт словам. – Вроде он есть, а на самом деле нет… На него нельзя заходить… Нельзя!… Нужно было другое заклинание…

– А, в самом деле, Великий. – Альвин конечно же не мог промолчать. – Зачем вы так с ними? Ведь Танон мог построить настоящий мост.

Дуэр поиграл желваками, еле сдерживая раздражение. Но увидел выражения лиц остальных и решил ответить мирно, опасаясь бунта.

– Эта зелень разлилась по туннелю на несколько миль вперед. Танон, ты смог бы построить такой длинный мост? Причем так, чтобы он повторял все повороты и изгибы туннеля?

– Нет, Великий, – еле слышно прошептал маг Воды.

– А кто-нибудь другой смог бы? – Дуэр по очереди оглядел магов. Те отрицательно качали головами и отворачивались. Повелитель Тумана повернулся к Альвину. – Еще вопросы есть?

– Да. А что нам дало вот это… – Темный указал на три шевелящиеся горки слизи и осекся. Вся зелень с пола, стен и потолка стекалась к бывшим гвардейцам, словно притягивалась магнитом! Постепенно дорога расчищалась. Вначале в зеленой пленке проступили чистые каменные островки, а затем они превратились в свободную от слизи тропу.

– Еще вопросы есть? – повторил Дуэр. – Нет? Тогда зажечь факелы и бегом! Смотреть под ноги и на зелень не наступать!

Последнее предупреждение явно было лишним. Оставшиеся в живых люди сломя голову бросились вперед. Бежали долго. Наконец Повелитель Тумана сделал знак остановиться. Они оказались в огромной пещере. От зеленой слизи не осталось и следа. Зато пол и потолок украшали причудливые колонны сталактитов и сталагмитов, а по стенам вился какой-то грибок, похожий на серый чешуйчатый мох.

– Привал, – скомандовал Дуэр.

Измотанные люди рухнули прямо там, где стояли.

– Хорошо-то как… – негромко сказал Светлый маг, вытягивая гудящие ноги.

– Еще попить бы, – откликнулся один из гвардейцев.

Остальные машинально облизали пересохшие губы и попытались сглотнуть.

– Скоро попьете, – пообещал Дуэр. Он посмотрел на цветок. Теперь золотистое сияние и в самом деле заметно потускнело. Времени оставалось все меньше. – Ну что, отдохнули? Тогда в путь!

Маги заворчали, протестуя против слишком короткого отдыха. Приученные к дисциплине гвардейцы промолчали, но их угрюмые рожи красноречиво свидетельствовали, что они полностью согласны с магами.

– Вставайте, – повторил Дуэр. – Вы же хотели пить, разве нет? Здесь недалеко подземная река. Вот там и отдохнем.

Повелитель Тумана не соврал – река и впрямь оказалась за следующим поворотом. Неширокая, зато хрустально чистая, она пробивалась сквозь камень стены, изливалась в огромную нерукотворную чашу и уходила вниз.