– Не будем заострять внимание на причине, по которой Йив решил, что чиссам свойственно брать сородичей в заложники, – начал он, поднявшись на ноги. – Но я хотел бы знать, кто эти заложницы. – Он приподнял брови: – Они ведь обе взрослые особы? Или одна из них маленькая девочка?

– Одна – взрослая женщина, – тщательно контролируемым голосом подтвердил Джа’фоск. – Ее зовут Митт’али’астов. Вторая и правда маленькая девочка по имени Че’ри. – Его щека дернулась в тике. – Она «идущая по небу».

По рядам аристократов пробежала волна недоумения и ярости. Как видно, не всем преподнесли полную картину.

– Надеюсь, Йив не знает о ее статусе? – не унимался Турфиан.

– Мы в этом убеждены, – ответил верховный адмирал. – Нет никаких сведений, что он вообще в курсе программы «идущих по небу», не говоря уже о ее деталях.

– Полагаю, подтверждений обратному тоже нет, – резко встряла спикер семьи Плих. – Хотела бы я знать, по какой такой оплошности старшего капитана Трауна наша «идущая по небу» оказалась в руках врага.

– Никардуны нам не враги, – напомнил ей Джа’фоск. – Что касается доводов, которые привел капитан Траун… – Он посмотрел на виновника скандала.

– Я ни в коем случае не собирался подвергать их риску, – подал голос Траун. – Им было поручено вернуть вакам позаимствованный истребитель и передать правящим кругам предупреждение о том, как Йив обошелся с другими планетами в нашем регионе. Талиас должна была доставить послание и направиться в отделение Гильдии навигаторов четыреста сорок семь, откуда бы ее отвезли обратно в Доминацию.

– А зачем с ней полетела «идущая по небу»?

– Че’ри умеет управлять истребителем, а Талиас нет.

Турфиан непроизвольно дернул губой. «Лжец». Траун явно знал или хотя бы подозревал, что сделает Йив, если ему под руку попадутся Че’ри с Талиас. Своенравный чисс, похоже, решил зайти с черного хода, чтобы выманить у Синдикуры разрешение на удар возмездия.

И если Турфиан правильно понимал настроения присутствующих, Траун его получит. Если Доминация и берегла что-то как зеницу ока, так это своих «идущих по небу».

– Не думайте, что разговор окончен, – вмешался спикер семьи Иризи. – Предоставьте нам всю информацию о сложившейся ситуации – до мельчайших подробностей и в самое ближайшее время. Если будет выявлена некомпетентность или заведомое введение в заблуждение, Синдикура примет соответствующие жесткие меры.

– Я вас понял, – кивнул Джа’фоск. – Как бы то ни было, на данный момент все зависит от быстроты нашей реакции. Мы должны любым способом вызволить наших соотечественниц.

– Это означает, – порывисто сказал Зисталму, – военную операцию.

– Против тех, кто, по словам верховного адмирала Джа’фоска, нам не враги, – подхватил Турфиан.

– Они удерживают «идущую по небу», – напомнил Траун. – Насколько мне известно, это само по себе расценивается как нападение на Доминацию.

– Даже если они не подозревают о тяжести своего преступления?

– У них наша «идущая по небу», – повторил Траун.

Турфиан поймал взгляд Зисталму, сидевшего на другой стороне зала, и увидел в его глазах отражение тех же сомнений. Все верно, их подтолкнули к такому исходу. Возможно, Джа’фоск и Ба’киф не в курсе, что за план разворачивается у них под носом, но Траун с Ар’алани уж точно владеют всеми деталями.

Со временем и до них дойдут руки, мысленно пообещал себе Турфиан. Но пока что разбирательство придется отложить: Йив захватил «идущую по небу», и аристократы без колебаний перевернут весь Хаос ради ее возвращения.

Впрочем, если повезет – очень-очень повезет, – Траун переиграет сам себя. В этом случае Турфиан охотно и со всей искренностью присоединится к посмертным восхвалениям павшего героя семьи Митт.

* * *

– Чего мне больше всего будет не хватать, – разглагольствовал Йив, сидя в командирском кресле, – так это способности Трауна планировать каждый шаг исходя из того, как он видит своего противника. Из-за этого противник всегда вынужден быть начеку и строить собственные догадки.

Талиас ничего не ответила, занятая тем, чтобы не сорваться и не начать чесать руки в рукавах безразмерной робы, в которую ее, как и Че’ри, обрядили никардуны. Она подозревала, что это местный вариант одежды для заключенных, и потому она такая неудобная, но Талиас скорее сгинет в Хаосе, чем позволит Йиву насладиться видом ее страданий.

– Взять, к примеру, этот флакон, – продолжил генерал, достав маленький плоский сосуд, который был до этого спрятан внутри застежки на поясе Талиас. – Трудно сказать, что внутри, не вскрывая его, но спектральный анализ показывает, что там какое-то одурманивающее вещество. Неужели смертельное?

– Не смертельное, – буркнула Талиас. – Это сомнамбулический наркотик под названием тава. Мой хозяин использовал его, когда ему надо было усыпить экипаж вакского истребителя.

– А у вас совершенно случайно осталась еще одна доза?

– Он любит придумывать запасные планы. Наверное, он спрятал флакон у меня на поясе, чтобы воспользоваться им, когда понадобится.

– Вы не знали, что он вам подсунул?

Талиас поникла:

– Нет. Да и какая разница? Пока мы остаемся их заложниками, хозяева имеют над нами полную власть. Наши чувства, души, сама жизнь: они распоряжаются всем.

– Я бы назвал это варварством, – заявил Йив, и странные щупальца на его плечах зашевелились чуть настойчивее, – если бы не требовал ровно того же от народов, которые я завоевал. Возможно, у нас с ним даже больше общего, чем казалось на первый взгляд. Он раскрыл вам суть послания, которое вы доставили?

Талиас покачала головой:

– Нет.

– Оно оказалось весьма любопытным. – Поставив флакон на подлокотник, генерал достал конверт, который она вручила ваку на посадочной площадке. – Он предлагает Коалиции союз с Доминацией чиссов в обмен на разрешение явиться на Праймиа и сразиться со мной. – Фыркнув, Йив положил конверт рядом с флаконом. – Какая убийственная наивность. Или он думал, что ваки примут столь важное решение, не изучив каждую деталь и точку зрения?

– Мой хозяин тонко чувствует чужую культуру, – заметила Талиас.

– Да ну? Когда вернетесь на Цсиллу, поинтересуйтесь, как это помогло ему с гарвианцами и лиоаоями. Только ищите правду, а не ту версию, которую скормили публике.

– Зачем? – встрепенулась Талиас. – Они сильно отличаются?

– О, не буду портить сюрприз, – благодушно протянул генерал. – Лично мне всю правду раскрыли лиоаои. Скажем так: ваш хозяин далеко не так хорош, как он о себе возомнил. – Йив немного поразмыслил. – Впрочем, сейчас это уже не имеет значения, потому что никто в Коалиции не прочитает его послание. Вакам было передано письмо с обычными извинениями и искренней надеждой на то, что происшествие не очернит чиссов в их глазах. Смею заметить, что такого рода послание они не будут долго обсуждать.