и сражений, но как раз таки на протяжении этих самых пяти-десяти лет перед официальным днем встречи. Все это время ничего не сдерживало иномирных соседей от захвата столь удобного плацдарма.

Засим все многочисленные сообщества Ордена Чистых выжигались огнем и мечом. К тому же Братство паладинов из Цитадели уже создало прецедент, с корнями выкорчевав эту организацию из одного из городов Пустыни. Ну а в процессе стычек с совсем уж распоясавшимся Орденом вскрылись и вовсе неприятные вещи.

Подкуп, шантаж, коррупция в верхах всех основных государств… Но то, что паладины выяснили про Орден Чистоты, оказалось каплей в море! Неизвестный доброжелатель слил в Сеть столько информации о внутренней кухне сектантов, что вопроса о необходимости уничтожения Чистых больше не стояло. А новообразованному Союзу повезло, что Сеть была на его стороне. Благодаря подробным системным заданиям, боевые отряды Цитадели, Крепости, Бастиона и даже Леса (!) едва-едва опережали Орден, нанося упреждающие удары.

Осведомительская и агентурная сеть сектантов поражала. Ей были опутаны три основных государства и множество мелких. Причем сами адепты Чистых не гнушались использовать магию. В ход шли как стихийные техники, так и смертельные заклинания массового поражения.

В первые дни несколько небольших городков полностью опустели, не устояв перед силой Ордена, а Крепость и вовсе разделилась на два лагеря, встав на порог гражданской войны. Переломный момент настал, когда Центр координации всей вражеской сети посетил обычный человек в неприметном сером плаще. Как он справился с десятком опытнейших магов, в число которых входили и некроманты, и повелители духов, несколько десятков похожих друг на друга, словно близнецы, воинов, усиленных дюжиной элитный бойцов Ордена Чистых, так и осталось для общественности секретом.

Глубокий капюшон, прядь седых волос, да горящий красным огнем левый глаз – все, что сумели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трехэтажного здания, по интересному совпадению являющегося базой Ордена в одном из аристократических районов Крепости. Запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым, привел в здание усиленный наряд столичной гвардии. Столичной – значит неподкупной и не подчиняющейся Ордену. Звено гвардейцев, действуя по стандартному протоколу, взломали дверь, больше подходящую какой-нибудь сокровищнице, и нашли внутри около пятидесяти трупов, трое из которых умерли недавно. И, судя по кускам мяса, вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.

Новоиспеченные торговцы информацией попытались было навести о таинственном незнакомце справки, но столкнулись с препонами со стороны четырех основных членов Имперского Союза. Государства проявили неожиданное единодушие в нежелании выдавать личность, за несколько часов в одиночку вырезавшую всю верхушку Ордена. Единственное, что удалось нарыть инфобизнесменам новой предвоенной эры, было несколько случаев упоминания о странном человеке в сером плаще.

Обнаруженные после обновления Сети многочисленные племена пустыни в обмен на воду и золото щедро поделились байками про Серого, поставившего точку в пустынной анархии. По слухам, за плечами незаметного воина было пять военных компаний в пустыне. Во время последней он и пропал в развалинах древней то ли крепости, то ли башни, окруженный войском кочевников, взбешенных тем, что их шаманы и маломальские маги дохнут как мухи.

Орден тем временем затаился, свернув большую часть своих операций, и сосредоточил внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель хоть и знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей из Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила на живца более жирную рыбку.

* * *

С появлением Сети процесс обмена информации значительно ускорился, и у широкой общественности появился доступ к приключившейся в одном из периферийных городков Цитадели трагедии. Сам по себе такой серьезный прорыв, а речь шла о сотнях, а то и тысячах форточников, наделал много шума, а уж когда стало известно о личностях нападавших, историки с магами и вовсе забили тревогу.

Если с теми же Ксурами, по заверениям историков, еще можно было договориться, по песеглавцы были давней имперской страшилкой. Быстрые и ловкие воины, сильные маги, все как один некроманты – неудобный противник, не брезгующий ничем, включая массовые жертвоприношения и ритуальные пытки.

Информацию оперативно подтерли, но осадок в сердцах мирных жителей Порога остался, подстегивая каждого на нелегком пути самосовершенствования.

* * *

Поход в Бункерк в силу разных причин отложился на несколько недель, а потом и месяцев. Отправленные в подземный город разведчики принесли далеко не утешительные вести о целой армии нежити. Крон объявил всеобщую мобилизацию, ну а полковнику с его командой пришлось помотаться по континенту, набирая в отряд нужных специалистов.

Алексей, который спал и видел себя студиозом во внеочередном наборе в Академию, вовсю помогал Циту налаживать работу Сети. Где-то приходилось щедро делиться энергией, прокачивая значительно подросший резервуар, где-то садиться за учебники, жадно поглощая тонны информации. За это время Алексей, умом понимая, что как маг он значительно вырос и уже не походит на того зеленого юнца, швыряющего огненные шары направо и налево, все же считал себя недостаточно готовым даже ко второму курсу Академии. Да и до заветной разблокировки класса «Вольный маг» оставалось получить еще шесть единиц Воли. А времени оставалось все меньше и меньше.

Скрепя сердце, Алексей Александрович был вынужден отпустить своих воспитанников во «взрослую жизнь». Поначалу он даже слышать не хотел ни о каких зачистках Леса, но, посмотрев на импровизированное показательное выступление Наты, Костяна и Макса, хоть и с нехотой, но уступил напору «эльфов». Единственное, на чем он категорически настоял, было обязательное сопровождение ребят Снежинкой. Пантера для вида поломалась, пробуя нервы завуча на прочность, но все же согласилась.

В результате чего эльфы, начавшие задыхаться в горах и подземельях Бастиона, с радостью вырвались из заточения нависающих над головой скал и с упоением принялись искать захоронки оборотней, гнилые болота и прочие подарки от иномирных гостей. Максимилиан, Ната и Костян, отложив свою бизнес-идею, с энтузиазмом исследовали потаенные уголки Леса.

Ну а Константин, отрешившись от, как он выразился, «возни в песочнице» вникал в политические расклады Порога. Быстро зарекомендовав себя опытным аналитиком и дальновидным политиком, он удивительно органично влился в управленческую элиту Цитадели, Крепости и Бастиона. Мгновенно разобравшись в ситуации, он и стал инициатором образования Имперского Союза, предложив странам встретиться для принятия общей декларации или пакта.

Главы государств не стали тянуть кота за хвост и практически мгновенно организовали встречу, созвав для эффективного противостояния будущему вторжению совет государств. После пары десятков докладов с демонстрацией улик, политики безоговорочно согласились на Союз, сплотившись перед общей угрозой, и выразили готовность объединить свои