делать? Слушать толпу важных мужей, которые много лет служили стране или супругу, которая ни черта не понимает в управлении, но имеет свежий взгляд на ситуацию?

Еще на Эрлин полететь хочет. Вот же глупая. Что она надеется там найти? Выжженную землю, черные воды мертвых рек и ядовитое небо над головой? Ма-Сои еще с юных лет, как и все дети, запомнил кадры зондов с поверхности. Нечего там смотреть.

— Ты видела трансляции с зондов? — спросил Ма-Сои, продолжая вслух свои мысли.

— Эрлина? Да, смотрела.

— И что ты хочешь найти на мертвой поверхности?

— Твой дом. Вернее то, что от него осталось. Ты правитель целой страны. Можно было бы преподнести твой полет на Эрлин, как дань уважения планете. Но это так, просто подумалось от скуки. Ты новый владыка, можешь делать все, что пожелаешь.

— Альянс никого не пускает. Ради безопасности.

— В смысле? — вот это было сюрпризом для Алины. Какое дело Альянсу до людей, решивших спуститься на поверхность планеты? Даже если они найдут там свою смерть. — То есть, что, еще никто из живых эрлинцев не спускался на поверхность?

— Зачем? Станции следят за ней постоянно. Если бы что-то изменилось, об этом все бы узнали.

Алина медленно поднялась со своего места и встала напротив мужа:

— То есть, ты можешь стать первым эрлинцем, посетившим планету за много сотен лет?

— Не говори глупостей, я туда не попаду.

— Почему?

— Потому что планета закрыта! — Ма-Сои даже голос повысил, чтобы до землянки наконец-то дошло.

— Там флот Файхона на орбите? Или у зондов есть оружие и они сбивают каждый подлетающий корабль? А если это будет небольшой челнок? — Алина села на пол у ног мужчины, положила руки на его колени и внимательно глядя в глаза произнесла: — У меня есть для тебя предложение, больше похожее на авантюру. Но если выгорит, ты не разочаруешься. Первый, за сотни лет, владыка Туола, который побывал на Эрлине. Звучит круто, не находишь?

***

Несколько дней Ма-Сои размышлял над предложением Алины. Глупое, из ряда вон выходящее, самоубийственное предложение. Ни один эрлинец не посещал планету с момента катастрофы. Да и зачем? Что там делать? Ходить среди зараженных земель и молиться, что успеешь выбраться до того, как разъест защитный костюм? Ради чего?

С другой стороны Ма-Сои может стать первым, кто побывает на родной планете. Да, Альянс в свое время запретил полеты, ссылаясь на то, что там смертельно опасно, что жизни тех эрлинцев, что выжили слишком ценны, да и вообще не фиг вам делать, планета закрыта, теперь она стала ужасной Эрлинской трагедией в назидание всем расам. И ведь Альянс послушали. Как-то и мысли не было туда лететь ни у кого.

А, собственно говоря, почему?

Защитные костюмы есть, любой корабль или хороший челнок вполне способен спуститься на поверхность. Если уж слайги можем пролетать, то ядовитая планета вообще не препятствие. А вдруг уже кто-то летал и Ма-Сои будет не первый?

Последняя мысль задела нарастающее самолюбие владыки. Теперь он должен быть первым во всем.

Глубокой ночью он разбудил мирно спящую Алину, бросил на кровать защитный костюм и приказал немедленно следовать за ним. Девушка едва успела накинуть легкую накидку, а Ма-Сои уже тянул ее прочь из покоев. Через пустые коридоры, в гробовой тишине ремонтных доков и сонных кабинетов. Он вел такими путями, чтобы его никто не увидел. И хотя никто не будет перечить владыке в его желаниях, полететь на Эрлин он хотел тайно. Если сможет спуститься и ступить на поверхность планеты — об этом узнают все. Побоится — никто и знать не будет о его провале.

В одном из доков их ждал большой королевский челнок, готовый к вылету. Ни единой души вокруг челнока или внутри не было. Очень странно. Владыку обычно окружают десятки советников и охранников. А тут все словно вымерли.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — настороженно спросила Алина, садясь рядом с капитанским креслом.

— Это твоя идея.

— Я в том смысле, что может стоит взять пару охранников или пилотов? Мы же не знаем что там.

— Вот и узнаем.

Как пилот Ма-Сои был горазде слабее Вилата или Кооно. Для них управление челноком было чем-то обыденным, как сходить в туалет. Ма-Сои же сидел напряженный, вглядывался в панель управления и с осторожностью новичка вылетал со станции. Да та же Лаара на своем старичке вылетела бы пулей из огромного дока даже с закрытыми глазами.

— Ты умеешь управлять челноком? — просил Ма-Сои, когда Туол остался позади.

— Нет. Но умею в асинхронный полет.

Мужчина отложил ввод координат в компьютер и вопросительно посмотрел на Алину:

— То есть, ты не умеешь управлять челноками, но знаешь запрещенные приемы? Это как?

— У тебя необыкновенная жена. — с гордостью произнесла девушка.

— С каждым разом все чуднее. — пробурчал под нос Ма-Сои.

Эрлин представлял собой серо-желтый шар, с едва заметной дымкой атмосферы. Как объяснили большие умы с Эо, планета затянута плотными слоями ядовитых облаков, сквозь которые не проникает солнце. А без солнца не может быть и жизни. Они вроде что-то пытались сделать, как-то исправить ситуацию и даже шли разговоры о том, чтобы разогнать ядовитые тучи, но дальше разговоров дело не пошло. Смысл спасать то, что и так погибло?

На подлете к планете Ма-Сои указал на большой корабль на орбите:

— Это исследовательская станция, одна из пяти. Летают вокруг планеты чуть ли не с момента катастрофы, собирают данные.

— Они могут нас заметить?

— Они автоматические, там никого нет. Но без остановки шлют данные на Эо. А они иногда делятся с нами.

— И? Что-то меняется?

— По информации с этих станций — нет. Планета мертва и никто не может сказать, когда мы сможем вернуться домой. — с тоской произнес Ма-Сои, разглядывая серо-желтый ядовитый шар.

— Но мы можем спуститься? Твои костюмы выдержат?

— Должны.

— Честно сказать, костюм не вызывает доверия, — девушка разгладила на груди толстую синтетическую ткань, под которой тело непроизвольно начало потеть. — И в нем очень жарко.

— Знаю, терморегуляция пока не работает. Включу, когда сядем.

Ма-Сои, такой непривычный без своего многослойного платья и дорогой накидки, с волнением смотрел в открытую стену-иллюминатор. Прямо сейчас он еще мог отказаться о глупой затеи посетить мертвую планету и вернуться на родную станцию. Никто