Но, так или иначе, момент действительно выдался торжественный, а посему было бы верхом неприличия не поведать об Источнике хотя бы в общих чертах. Про излучаемый им Свет, который не слепил глаза, а, наоборот, благотворно воздействовал на сетчатку, я уже упоминал и не однажды. Вблизи Источник сиял подобно дюжине солнц, но мы могли смотреть на него не отрываясь сколь угодно долго. Но к обилию Света я был заранее готов, а вот видом главной вселенской святыни оказался, признаться, обескуражен. Я стоял перед Источником и взирал… на увеличенную копию той самой армиллы, что находилась у меня в руке. Те же пропорции, та же отделка, такого же цвета бриллианты… Только габаритами это собранное из разновеликих колец устройство соответствовало куполу храма Христа Спасителя и не имело вертикальной стойки, к которой крепились кольца. Они попросту свободно висели в воздухе, как и подставка-основание этого огромного астрономического инструмента – большая, похожая на светопланер, квадратная платформа.

Впрочем, я оговорился. Это у меня была при себе копия, а прямо перед нами находился оригинал, с которого Держатель и «срисовал» облик своих Концепторов. У Источника тоже отсутствовала строго определенная форма, а имелась, со слов Рипа, лишь выставленная напоказ голимая сущность (лично мне трудно было представить, как такое возможно, даже после всего, на что я успел здесь насмотреться). Мой разум, не мудрствуя лукаво, снова преобразил эту бесформенную сущность в армиллу и оставил меня теряться в догадках касательно логики данной метаморфозы. Ну да бог с ней, с армиллой! Как-никак все-таки она имела прямое отношение к космическим сферам. Но вот бы удивились сейчас дядя Пантелей и Паша, первый из которых узрел бы Источник в образе монументального бюста Ленина, а второй – пивной кружки емкостью с железнодорожную цистерну!

Забавно, наверное, вышло бы…

Суперармилла – дабы не путаться, буду называть «оригинал» так – парила аккурат над центром колодезного жерла. Поначалу я растерялся, понятия не имея, как мы попадем к Источнику. Но, приглядевшись, мне удалось обнаружить связывающий его с Осью узенький – шириной всего с тетрадный лист – мостик. Его даже и мостом нельзя было считать: обычный квадратный брус, какие используют при строительстве домов, только изготовленный из хромированного железа. Располагалась эта возведенная над бездной тропа на стороне, диаметрально противоположной выходу из шахты. Нам с Рипом предстояло совершить последнюю короткую пробежку, благо на сей раз по ровной, а не наклонной дороге.

Поток Света возле Источника был настолько интенсивным, что вся накопившаяся во мне усталость начала покидать тело, словно влага из выстиранной и вывешенной на солнце простыни. Должно быть, за секунду я впитал в себя столько живительной энергии, сколько какой-нибудь шатун из Беспросветной Зоны не получает и за тысячу лет. Глянув с высоты на охранный периметр и чертоги посредников, я без особого удивления обнаружил, что внизу нет ничего, кроме свинцового неба. Выше оно по-прежнему становилось розовым, а затем – лазурным, что хоть немного разнообразило окружающий мир. В нем существовали только Ось и Источник, а вокруг них на огромное расстояние простиралась трехцветная пустота.

Хотя что-то притягательное в ней все же было. Вместе с приливом сил я ощутил, как во мне зарождается беспричинное желание сигануть с Оси и пережить ни с чем не сравнимое чувство свободного полета. Даже страх высоты куда-то выветрился. И на кой ляд мне вообще дался этот Источник? Что в нем особенного? Взглянул на него, утолил любопытство, и ладно. Осталось лишь шагнуть на край, расставить руки в стороны, оттолкнуться – и привет, полная свобода! Лети куда хочешь, делай что хочешь, а Свет даст мне все, что необходимо для жизни. Неужели я и впрямь хочу променять этот простой и безграничный мир на опостылевший Трудный?..

– Не смотри туда! – одернул меня Рип, подкрепив свое предупреждение чувствительным тычком в спину, от которого ход моих мыслей тут же вернулся в нужное русло. – Небось решил все бросить и прыгнуть с Оси? Не вздумай попасться на эту примитивную уловку! Поменьше пялься по сторонам и сосредоточься на деле, а иначе подаришь Пупу чересчур легкую победу.

– Так вот, оказывается, какой сюрприз он решил нам преподнести! – осенило меня. – Совратить нас пением сирен и заставить выброситься за борт! А ведь я и впрямь чуть не клюнул на этот трюк! Вовремя ты меня остановил!

Молчавший до сего момента как рыба Пуп злорадно захихикал. Странная реакция Держателя не понравилась мне куда сильнее, чем молчание. Если оно могло означать все, что угодно, – от пораженческого уныния до высокомерной демонстрации собственного превосходства, – то насчет смеха никаких двух мнений быть не могло. Держатель злорадствовал над нами, как победитель над проигравшими, которые вплоть до самого проигрыша вели себя крайне глупо и самоуверенно. Нам оставалось пройти до моста от силы полсотни шагов, однако вдруг напомнивший о себе Пуп вселил в нас смятение. Едва Держатель подал голос, Рип и я мгновенно застыли на месте, не решаясь преодолеть это смехотворное, в сравнении с пройденным, расстояние.

Что ожидало нас на мосту? На первый взгляд ничего, кроме его опасной узости и неопределенной грузоподъемности. Вряд ли именно мост представлял собой ловушку. Какой смысл сооружать западню над пропастью, когда она сама по себе является отличной преградой, способной остановить не только чемпиона, но и самого прыгучего из блюстителей? Не будь здесь этой тропы, нам осталось бы плюнуть на все, сесть и дожидаться, пока блюстители не доберутся до Источника. Ловушка определенно таилась в суперармилле, а узкий мост был чем-то вроде надписи «Осторожно – мины!»… Или это во мне уже разыгралась паранойя? Когда имеешь дело с законченным параноиком, недолго и самому подхватить это заразное заболевание.

– По-моему, Пуп нас просто пугает! – заявил я, правда, не слишком уверенно. – Нет тут больше никаких сюрпризов. Закрытая для рядовых чемпионов территория, миллион охранников, запрет на светопланеры, куча стальных шлюзов, бесконечная лестница, фильтр-отсекатель, притягивающая пропасть… И не забудь про всемогущее держательское тело, которое, если бы не светокапкан, уже растерло бы нас на удобрение для своего парка. Какие еще ловушки нам могут грозить? Разве этих не достаточно, чтобы обезопасить Источник?

– Ха! – нервно прыснул Рип. – А то, что мы с тобой здесь находимся, не служит однозначным ответом на твой вопрос? И то, что Пуп сейчас потешается над нами, не наводит тебя на мысль, что нам надо быть бдительными даже в шаге… в полушаге от Источника?

Я понял, что сморозил глупость. Рип, как всегда, прав. А что, если мы вообще забрели в ложную Ось, а настоящая или находится далеко отсюда, или стоит рядом, но совершенно невидима? И впрямь, как тут не посмеяться над двумя идиотами, что по чистому везению изловили Держателя и возомнили себя новыми хозяевами Вселенной. Тяжкая форма паранойи, какой страдал Пуп, была в действительности не бзиком, а бесценным даром, помогающим повелителю усидеть на троне такой огромный срок.

– Вижу, Пуп, тебе не терпится рассказать нам что-то очень забавное, – заискивающим тоном обратился Рип к заложнику. – Итак, мы тебя внимательно слушаем.