В следующее мгновение в комнату вернулся Нерей с чаем.

– Итак, что теперь? – нетерпеливо спросил он, когда перед каждым стояла исходящая паром чашка ароматного чая.

Наши насекомые так испугались встречи с речным чудовищем, что до сих пор прятались. Тиффани успокаивающе водила рукой по волосам, и я на несколько секунд накрыла ладонью впадинку над левой ключицей. Эванджелина беспокойно зашевелилась. Я шепнула ей несколько слов, надеясь ее успокоить.

– Может, нам удастся как-нибудь отвлечь Урана, – принялся размышлять Гермес.

– Отвлечь настолько, чтобы он не заметил, как мы срываем с него куски кожи? – скептически отозвался Селки.

– У нас мозговой штурм, и мы готовы выслушать все варианты, – сказал Маэль, окинув Селки пронзительным взглядом. – Любой из них может приблизить нас к решению.

Селки кивнул и задумчиво уставился в свою чашку.

– Мы исходим из того, что Уран сразу почувствует исчезновение одной из Плеяд, – размышляла я вслух. – Надо придумать, как сделать так, чтобы он не почувствовал. Или почувствовал, но потом. Когда будет уже слишком поздно.

Тиффани откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– И как же нам лишить небо чувств? Опоить? Усыпить?

Маэль и Гермес вздрогнули почти одновременно.

– Именно, – сказал Маэль хриплым от волнения голосом. – Усыпить.

Оживившись, Гермес уставился на него.

– Нужен какой-нибудь отвар, какое-нибудь древнее могущественное зелье, которое выведет его на время из игры.

Маэль с Гермесом посмотрели друг на друга и в один голос сказали:

– Алхимик!

Селки взорвался смехом:

– Вау, круто! Вы это репетировали?

– Что? – непонимающе повернулся к нему Гермес.

Джиджи, которая снова села Селки на колени, чтобы освободить место Нерею, попыталась зажать своему парню рот.

– Пожалуйста, продолжайте. Не обращайте на него внимания, это сейчас пройдет.

– Алхимик, – повторил Маэль еще оживленнее прежнего. – Итак, Уран – второй древнейший бог из когда-либо существующих. Нам нужен тот, кто старше его.

– И кто же старше? – поинтересовался Ноа.

Селки закинул голову назад и демонстративно принюхался:

– Чую что-то нехорошее.

– Да, и кто же старше Урана? – спросила Тиффани. – Я не в теме и понятия не имею, о ком вы говорите.

Гермес решительно отодвинул свою чашку в сторону и сказал:

– Мы говорим об Эребе. Эреб – это вечный мрак, обитающий меж миров. Самый старый бог из всех, кто когда-либо существовал. Если он не сможет вывести Урана из игры, то никто не сможет.

– А кто такой алхимик? – спросила Джиджи. – Его друг?

– Алхимик – это его прозвище. Эреб – настоящий гений в области биохимии, у него слабость ко всевозможным галлюциногенам. Не будь он равнодушен к деньгам – стал бы величайшим на Земле наркобароном. Он может дать такую таблетку, что вообразишь себя полевой ромашкой.

– Но если Эреб самый старший, – Ноа постучал телефоном по столу, – то он в состоянии убить Урана. Почему бы просто не объяснить ему ситуацию и не попросить, чтобы он…

– Ноа! – возмущенно уставилась на него Джемма.

– А что? Такой вариант стоило бы обсудить!

– Это вполне рациональное предложение, – сказал Гермес, мельком взглянув на один из своих телефонов, который тихонечко завибрировал. Он не стал отвечать на звонок. – Проблема в том, что за многие тысячелетия своего существования некоторые из богов неразрывно слились с тем, что символизируют. Богиня Гея из их числа. Она – мать Земли, и в какой-то момент они слились в единое целое. Если Гея сейчас отреагирует, то случится землетрясение, наводнение или еще какое-нибудь стихийное бедствие. Гея больше не может принимать человеческую форму. Уран тоже стал с небом единым целым. Однако он все еще может на короткое время обращаться – по крайней мере, если верить слухам. Тогда он принимает форму великого воина с живыми созвездиями на коже. Кроме того, он – то, что окружает Землю. Они не могут существовать друг без друга. Если убить Урана, то Земля тоже погибнет. Так что это не выход. Пусть Уран поспит, пока мы будем освобождать Плеяд. Проснувшись, он заметит их отсутствие, но будет так далеко, чтобы не сможет навредить ни Земле, ни нам.

– Неужели этот Эреб и правда согласится нам помочь? – спросила я.

Мне становилось дурно при мысли о том, что придется просить помощи у самого старого бога во Вселенной.

– Хороший вопрос, – отозвался Гермес. – Как и большинство древних богов, Эреб не очень-то жалует олимпийцев. Поэтому я не смогу пойти с вами. Думаю, людей и полубогов он встретит куда более дружелюбно.

– Но поверит ли он нам? – спросила Джемма и скептически огляделась. – Мы – лишь кучка школьников, пусть некоторые из нас и обладают сверхъестественными способностями. Думаете, мы расскажем о приближающемся конце света, и Эреб молча даст нам сонное зелье?

Телефон Гермеса снова завибрировал. На этот раз посланник богов сразу же сбросил звонок.

– Не знаю, Джемма. Это вам и придется выяснить.

– А что, если Эреб сдаст нас Урану? Эти двое давно друг друга знают, – сказал Ноа и вопросительно огляделся.

– Они не общаются. Эреб не одобряет деспотизм, установленный Ураном, но предпочитает не вмешиваться, поскольку судьбы богов и людей его мало волнуют.

– Просто супер, – вздохнула Джиджи. – И где же нам искать этого вашего Алхимика?

– Эроб живет в промзоне на окраине Парижа. Ему принадлежит старая фабрика, которую он превратил в лабораторию.

– И какую плату мы ему предложим? – спросил Маэль.

Я оглянулась на Маэля. Этот вопрос даже не приходил мне в голову.

– Деньги его не интересуют, – отозвался Гермес. – Он скажет, чего хочет от вас, если согласится заключить сделку.

Похоже, Джемму это не обнадежило.

– Звучит жутковато, – без всякого воодушевления сказала она.

– Какой он из себя? – спросил Селки.

Гермес многозначительно нахмурился.

– Я бы предпочел об этом не говорить.

Время поджимало, поэтому мы решили отправиться к повелителю Тьмы прямо сейчас. К счастью, до нужного нам района добраться можно было на электричке. Стоило выйти из вагона, как начался дождь, да такой сильный, что мне показалось, будто грядет всемирный потоп. Здание, которое описал Гермес, найти оказалось непросто, и я пожалела, что посланник богов не отправился с нами. Боясь разозлить Эреба своим появлением, они с Эдипом решили остаться в прачечной.

Наконец Маэль указал на огромное разваливающееся здание. Выглядело оно крайне неприветливо. Сбоку находилась ведущая на верхние этажи лестница.