до полуночи, когда гонец от Виконта Вэйдина явился в сторожевую башню Принцессы с просьбой посетить военный совет.

– Ваше Высочество, покорнейше прошу принять мои извинения за то, что потревожил вас в столь поздний час. – Главнокомандующий стоял перед растянутой на походной подставке картой баталии. – Но весь наш план зависит от вашего участия. С вашего позволения, я хочу посвятить вас в него.

– Вы задумали проделать нечто под покровом ночи, Виконт? – удивилась Айлани.

– Именно, Ваше Высочество! – ответствовал Вэйдин. Он извлек из ножен кинжал и принялся острием клинка указывать на карту, подкрепляя этим свои слова: – Граф Нарлунг затеял долгую осаду, теперь это не вызывает сомнений. Однако затяжная баталия нам не на пользу. Многочисленные каменные осколки, падающие на наши позиции, причиняют раны воинам и мирному населению. Целители своевременно оказывают помощь попавшим под шальные снаряды людям, пока удается избегать потерь, но что будет дальше, ведомо лишь Олдису Покровителю. Кроме того, постоянные обстрелы заставляют нас беспрерывно держать на стенах магов. Разумеется, волшебники сменяют друг друга и не переутомляются, но это не выход, ибо половина чародеев постоянно нуждается в отдыхе. В случае подхода к’Зирдского войска они окажутся неспособны на ведение серьезного сражения. А Граф Нарлунг, несомненно, ожидает именно этого.

– Разве наши метательные машины не могут разбить осадные орудия неприятеля? – поинтересовалась Принцесса, разглядывая карту. – У нас есть катапульты на башнях, они защищены, а катапульты неприятеля стоят на открытом месте…

– Это так, – согласился Вэйдин. – Но на башнях, в силу их размеров и требований к надежности конструкции, возможно размещать лишь метательные орудия средних размеров. Наши катапульты недобивают до осадных машин неприятеля. Всё, до чего наши бомбардиры могли дотянуться, либо разрушено, либо оттянуто врагом глубже в тыл. Но орудия Графа Нарлунга много крупнее наших, и потому могут беспрепятственно досаждать нам издалека.

– К сожалению, Ваше Высочество, – уточнил Лорд Тэрвис, – среди нас нет Боевых магов. Умелый чародей Зеленого ранга мог бы послать Боевой Пульсар точно во вражескую катапульту, но возможностей Желтых магов хватает лишь для того, чтобы не подпускать лучников на дистанцию оптимального выстрела. Разумеется, стрелки неприятеля могут пускать стрелы издалека, но точность подобных залпов невелика, и почти все они приходятся на зубцы крепостной стены.

– Посему Граф Нарлунг прекратил обстрел из луков и арбалетов, – подхватил Виконт Вэйдин. – Он бережет стрелы, их запасы не бесконечны. Зато валунов у него в избытке! После ужасающего падения расплавленных камней с небес, сотворенного Его Величеством, вся долина Арзанны засыпана ими. Неприятель может вести обстрел очень долго, пока баллисты не развалятся.

– Что же вы предлагаете, Главнокомандующий? – нахмурилась Принцесса и на миг закрыла глаза. – Я чувствую надвигающееся кровопролитие… хладное дуновение Смерти вновь витает рядом…

– Олдис Покровитель свидетель, – Вэйдин обвел рукою собравшихся в башне военачальников, – все мы желаем сохранить своих воинов, ибо того требует долг командира и здравый смысл. Именно потому я прошу вашей помощи, Верховный Маг! Мы хотим провести вылазку. Под утро, в самый сонный и мрачный час, когда неприятель спит самым крепким сном, а его часовые борются с дремотой. Мы разрушим осадные машины Нарлунга и заодно закроем городские ворота. Но неприятель быстро поднимет тревогу, и без поддержки Белого Мага воинам не вернуться живыми.

– Вы твердо убеждены, доблестные Милорды, что обойтись без этого нельзя? – Айлани окинула взглядом собравшихся. – Сия вылазка обернется крупной баталией, так шепчут мне магические потоки. Оборвется множество жизней, пусть даже вражеских, но помните, все те, кто стоит сейчас лагерем по другую сторону стены, суть тоже Люди и тоже граждане Редонии.

– Эти граждане Редонии заранее продали Некромантам нас и наших детей, – мрачно изрёк один из легатов. – Всю мою семью угнали в рабство, даже старика отца, едва переставлявшего ноги. Я был в походе, отлавливал мятежников в талуанских лесах, и узнал об этом много позже. От Красного мага из Тайной Полиции, ибо он пришел арестовать меня! Потому что мой сеньор, Граф Нарлунг, на покровительство которого надеялись мой отец, супруга и трое детей, отдал их к’Зирдским работорговцам среди массы прочих, даже не разбираясь. После чего мой благородный сеньор усомнился в моей будущей лояльности и предупредил Тайную Полицию. И он не ошибся, клянусь Олдисом Покровителем! Меня заковали в рабские цепи, и лишь чудесная случайность сохранила мне жизнь. Сотник Редарон поднял мятеж именно в тот вечер, и его люди освободили меня и других рабов. – Легат сжал руку в кулак и с пылающей в глазах неукротимой ненавистью заявил: – Я пойду в эту вылазку в любом случае! Даже если Белый Маг откажет нам в помощи, я всё равно выйду на бой! И за мной последуют многие!

– Да будет по-вашему, – печально вздохнула Принцесса, с тоской закрывая глаза. – Я поддержу вас в сражении… – Она посмотрела на Главнокомандующего. – Когда всё начнется?

– Через три часа, – ответствовал тот. – Ваше Высочество, нам весьма важно получить от вас указание, каких воинов целесообразнее назначить для этой баталии и на какое расстояние им допустимо удаляться от крепостной стены?

– В пределах долины я дотянусь до всех, – ответила Айлани. – Вы вольны послать в битву любого солдата, которого сочтёте полезным. Я помню трепет жизненных потоков каждого человека в нашем войске… – Она мгновение молчала, после чего едва слышно добавила: – …Так же как и в том, что стоит против нас. Я буду в своей башне, Милорды. – Она развернулась и пошла прочь, и её затуманенный печалью взор уже не замечал салютующих ей воинов.

Вылазку Виконт Вэйдин подготовил весьма искусно. Решетку ворот приподняли едва на пару локтей, и воинские десятки один за другим выползали под ней вон из города. Едва под стенами, сливаясь с ночными тенями, собрался первый батальон, его легат сей же час увел воинов в обход неприятельского лагеря, крадучись вдоль самого края долины. Пока лазутчики совершали обходной маневр, из столицы вышли ещё два батальона и двинулись к вражеским позициям на четвереньках, прячась за усыпающими долину валунами. Главнокомандующий делал ставку на отсутствие в войске Графа Нарлунга чародеев, рангом выше Оранжевого, что исключало возможность даровать часовым Зрение Кошки на время несения ночного дежурства. Учитывая плачевное положение с волшебниками, царящее в Редонии вот уже тридцать лет, вряд ли у неприятеля могли иметься магические артефакты подобного же назначения. Расчет оправдался.

Завороженные заклятьем Зрения Кошки лазутчики успешно обошли часовых и ударили во фланг спящего лагеря, устроив шум и неразбериху. Несколько магов, назначенных в их ряды, поджигали шатры Струями Огня, усиливая панику и привлекая к себе всё внимание. Сигнальщики неприятеля затрубили тревогу, поднимая спящее