Вордсворд пристально посмотрела на молодого человека:

– Неужели мы стоим на одном уровне с Мединскими торговцами? Неужели Медина с вами разговаривала? И, наконец, разве эта договоренность будет касаться нас, вас и Мединских торговцев?

– Нет. Нам сообщили, что вы были партнерами с Мединой, и ведутся переговоры о приведении в порядок этого статуса.

– Не понимаю вас.

– Я имел в виду, что вы с Мединой партнеры, и сейчас ведете переговоры об изменениях в ваших соглашениях.

– Это очень деликатная тема, – проговорила Вордсворд. Она медленно повторила свои слова Мастеру и получила весьма многословный ответ. Затем вновь обратилась к Блейну. – Мы можем договориться о приведении в порядок нашей позиции в отношении Медины. Разумеется, мы прекрасно понимаем, что нас нельзя ставить на одну доску с Мединой, однако мы настаиваем, чтобы нас услышали на всех дискуссиях.

– Вы не в том положении, чтобы настаивать, – заметила Евдокс.

Вордсворд произвела своеобразное движение, что у мошкитов означало пожатие плечами.

– Для нас хуже уже не будет. Крымские Татары сбежали от своих бывших разбойничьих авторитетов. Они хотят многое знать. Им нужны друзья. А что, если они устремились к нам в поисках убежища? А что если они везут к нам людей и руку, ухватившую Сестру, для торговли? Тогда мы...

– Вы не сможете.

– Медина лишилась прыжковой точки Безумного Эдди из-за слишком большого количества Мастеров, очень небольшого богатства, и еще потому, что двигалась по самым неудобным орбитам. – Из-за скверного распределения ресурсов, перевел для себя Хрис... впрочем, не совсем уверенно. – Была совершена серьезная ошибка. Ее нельзя допустить еще раз! Пока у Ист-Индцев средств примерно столько же, сколько и у вас, в целом. Крымские Татары не знают ценности того, что они везут. Ист-Индцы могут иметь дело и с Крымскими Татарами, с людьми и с Мединой. Так чего же хотите вы?

В зале воцарилась тишины, время от времени нарушаемая негромкими звуками: постоянно двигались Воины, Посредники и Мастера; раздавалось шарканье ног, потрескивание суставов пальцев рук и ног. Хрис выдержал паузу в несколько секунд; однако он не смог бы больше слушать такую тишину, поэтому и нарушил ее:

– А что, если это вас разделит? Вы понимаете, о чем я?

– Доступ в Империю и к звездам не для нас, – тотчас же произнесла Евдокс.

– Третий ученик ученика вашего финч'клик'а сообщил нам, что для Империи имеет смысл договариваться только со всеми мошкитами, – сказала Вордсворд. – Со всеми без исключения. Что касается разновидностей... специфических видов... вы же хорошо на это посмотрите, ведь так? Ведь мы разговариваем, мы ведем переговоры, мы согласны управлять системой Мошки. Несколько семей мошкитов будут контролировать систему Мошки. Мы желаем стать частью этих семей.

– И по возможности самые высокие ставки в этой игре, – прибавила Евдокс. И прежде чем Хрис или еще кто-либо успел ответить – если он вообще знал, что ответить, – оба Посредника отвернулись и заговорили каждый со своим Мастером.

– По крайней мере они обсуждают это, – прошептала Джойс.

Блейн кивнул. Однако его больше интересовала реакция Горация Бери. Магнат уловил сомнение в его выражении лица (приподнятая бровь, легкий наклон головы) и произнес:

– Здесь есть причины для планомерных массовых убийств.

Вдруг Евдокс стремительно обхватила лицо Джойс Трухильо плечом и руками.

– Что вам известно о наших обычаях в воспроизводстве потомства?

Хрис пришло в голову резко оттащить руки мошкиты от лица девушки. Но было поздно. Чертовски поздно... и это дало бы понять Посредникам, что он знал. Евдокс даже не ждала от нее ответа; она бросилась к ее лицу, движимая лишь эмоциями.

– Так. Вы собирались договориться с мошкитами об объединении. Как же вы могли ожидать от нас такого? Ведь наша история говорит о том, что мы прежде пытались объединиться, но нам никогда этого не удавалось.

– И эти задачи, равно как и все возможности, утеряны навсегда, – сказал Бери. – И что ни мошкиты, ни люди сами по себе не могут это сделать. А вот вместе, и мошкиты и люди, пожалуй, могли бы объединиться. Аллах милосерден.

– Послы Короля Петра наверняка рассказали вам слишком много, – проговорила Евдокс. – И что с ними сталось?

– С ними хорошо обходились, – ответила Джойс. – Насколько я помню, один из них еще был жив несколько лет назад. Он находился в Институте Блейна. Подробнее об этом вам мог бы рассказать лейтенант Блейн.

– Как сказал его превосходительство, все изменилось, – промолвил Блейн. – Когда возле Блокады была лишь одна прыжковая точка, и ее было очень легко защищать, Блокада являла собой довольно действенный способ выиграть время. Теперь приходится блокировать два маршрута. Возможно, это даже лучше, лучше как для людей, так и для мошкитов. Если только не...

– Придет ваш флот, – завершила за него Евдокс. – Тогда в системе Мошки начнется война, и вы уничтожите нас. Руки всегда жаждут быть омытыми в крови, только бы не допустить нашего бегства во вселенную. Именно этого вы боитесь. – Она говорила правду; и, должно быть, это отразилось на их лицах. И она заметила ужас на их лицах. – Наше количество возрастает неуклонно. Как и наши территории. В течение тысячи лет мы возьмем вас в кольцо. Да. Поэтому нам необходимо найти лучший ответ.

Твой жребий – Бремя Белых!

Как в изгнанье, пошли

Своих сыновей на службу

Темным сынам земли.

Дороги и причалы

Потомкам понастрой,

Жизнь положи на это

И ляг в земле чужой.

Редьярд Киплинг. Бремя белых. 1899

Знание представляет ценность только

тогда, когда исходит от добродетели.

Блаженный Августин. Град Божий

Через иллюминаторы они могли видеть только обезглавленный корпус «Гекаты».

Жуткий дырявый «шрам» занимал половину длины корпуса корабля, там, где раньше находилась кабина корабля, зияла огромная дыра. Остальную часть корпуса поместили вдоль серебряной «сосиски» – одного из кораблей захватчиков. Он летел, строго придерживаясь расстояния в триста метров от второго вражеского судна. У корабля была изящная корма. Из сопла вырывался еле заметный фиолетово-белый огонь, который стелился как продолжение корпуса корабля.

Спустя некоторое время тяжелую кабину «Гекаты» переместили на боковую часть другой точно такой же «сосиски». Изнутри пленники почти ничего не видели; их взорам предстала только серебряная мембрана, выгибающаяся назад на несколько сантиметров от напирающего на нее жидкого флюида. Еще они видели впереди неподвижно закрепленную кабину «Гекаты».