Стражи Игнис больше не увидел, хотя голоса из каморки трактирщика слышались. Он вошел внутрь и стал медленно подниматься по лестнице. Так и оказалось, приоткрытой была та самая дверь, за которой его самого когда-то захватила Никс Праина. Впервые за долгое время холодок пробежал по коже.

– Заходи, – послышался как будто смутно знакомый голос.

– Ты – хранитель? – спросил Игнис, заходя.

Человек сидел на табурете у камина. Спиной к принцу. Широкие плечи не могли скрыть, что на них давят долгие годы. Возраст подтверждала и седина. На мгновение Игнис подумал, что если он и знает этого человека, то никогда не видел его таким. Сидящим к незнакомцу спиной, уверенным в собственных безопасности и силе. Немалой силе. Огромной.

– Что встал? – спросил человек, поднимаясь, и Игнис его тут же узнал. Перед ним был король Эбаббара. Флавус Белуа.

– Тихо! – щелкнул пальцами Флавус, когда Игнис потянулся к рукояти деревянного меча. Не для того, чтобы защититься. Ничего не знал о Флавусе Белуа Игнис, а для того, чтобы остановить магию, которая вдруг начала стекать по лицу и плечам принца ледяным жидким стеклом.

– Тихо! – уже заорал Флавус, потому что не должен был вести руку за спину Игнис, а он все еще вел ее. И тогда король Эбаббара сделал шаг вперед и вовсе не по-королевски ударил принца кулаком с разворотом снизу вверх в подбородок.

…Когда Игнис пришел в себя, он понял, что лежит на полу. Голова гудела, но страшным было не это, а то, что сидевший перед ним на табурете Флавус Белуа рубил меч Бетулы широким черным кинжалом. Рубил на куски вместе с ножнами и бросал их в пламя камина.

– Гадость, гадость, – повторял он раз за разом. – Нашел что носить за спиной. Ты хоть знаешь, что это такое? Кто же пользуется силой, которая больше тебя? Кто ест больше, чем весит сам? Кто поднимает вес тяжелее себя самого? Только глупец!

– Или силач, – прохрипел Игнис.

– Ты, что ли, силач? – расхохотался Флавус. – Хотя… Еще и говоришь… Хотя не должен. Ладно, послушай меня. Во мне нет зла, но и добра во мне нет тоже. Все, что я хочу, – сделать так, чтобы жизнь этой земли продлилась. Я не хочу ни возвращения Лучезарного, ни нового губителя, ни смерти от одного края мира до другого. Ничего этого мне не нужно, но не потому, что я так уж проникся прелестью сущего. Нет. Дело в другом. Если это сущее прекратится, то следующее сущее, что выпадет мне, будет таким, что все перенесенные и предстоящие тебе превратности покажутся сущей забавой.

– Не понимаю… – прохрипел Игнис.

– Нет, – удивился Флавус, топая ногой, – он все еще что-то бормочет! Молчи. Вот так… Слушай, пока я говорю. Так вот, я – хранитель. Самозваный, но действенный. Много лет назад едва не поймал хозяина Змеиной башни, но он сумел скрыться. Зато Анкида получила еще шестнадцать лет жизни, а теперь-то уже и двадцать два. Сейчас, правда, все сложнее. Но и это будет разрешено, не сомневайся. И разрешено тем надежнее, чем меньше будут путаться под ногами такие, как ты. Хотя рок наградил тебя отметиной. Ты хорошо ее скрываешь, но иногда достаточно видеть, что шкатулка заперта, чтобы догадаться, что внутри нее что-то есть. Поэтому ты все еще жив. Но не думай, что я собираюсь вскрывать тебя и доставать твою ценность. Я не безумен, как Никс Праина. Я всего лишь спрячу тебя. Ты можешь мне еще пригодиться. Но не обессудь, только в качестве шкатулки.

– Зачем… – попытался прохрипеть Игнис, но не смог. Черная, густая смола забилась в рот, нос и глаза. Странно, как еще он мог дышать? Если, конечно, он мог еще дышать… И вот он лежит на седле, наминает в такт ходу лошади, живот и как будто засыпает, тонет, растворяется в темноте…

…Голоса пробились сквозь темноту так, словно просочились каплями. Просочились и стали падать на лицо, в нос, в уши, в глаза. И понемногу удалось дышать, слышать и даже видеть. Он по-прежнему не мог шевельнуться. Даже не чувствовал своего тела. Но досада и злость растаяли. Осталось только желание вырваться и исправить. Исправить то, что можно исправить. Спасти тех, кого можно спасти. Где он? Какая-то комната вокруг. Стены и пол из грубого камня, но ковры, которые перекрывают их частично, – дорогие. Он лежит или стоит в углу. Нет, скорее всего, полулежит в кресле, потому что видит и стены, и часть пола, и часть потолка. И слышит голоса в коридоре. Да, стражники ищут какую-то девчонку. Охрана замка перебита, да и что там было той охраны, меньше десятка нерасторопных фидентских увальней, а девчонка исчезла. Или убежала, или спряталась где-то. Нет, убежала, потому как мастер ее не видит, а он видит все, значит, нет ее в замке.

«Не убежала, – подумал Игнис. – Тут она, рядом, чуть дышит за тонкой стеной. В дымоходе или в закоулке, в который нырнула через камин. Обожглась. Немного обожглась. Но она не из тех, что боятся боли. И не из тех, что могут подчиниться кому-либо. Знакома? Может быть, и знакома. Да, одно ее сейчас злит, что она ничего не видит. Плетет какие-то заклинания, чтобы оградить себя от поиска Флавуса Белуа, а не понимает, что отыскать ее не могут только потому, что рядом он, Игнис, спеленатый сильнейшей магией так, что никто другой вблизи не может быть виден. Успокойся, тебя не найдут. Услышала. Замерла. Жаль, что я сам не могу вырваться. Только если сплетать что-то в собственной голове. Только для того, чтобы в голове и оставить. В голове и этом свертке, что крепче темницы. Ну раз уж ты оказалась здесь, то пользуйся. Прими облегчение на обожженные ладони и колени. Да. Приятный холодок, ведь так? И смотри. Смотри его глазами и слушай его ушами. Может быть, придется кому-нибудь рассказать. Смотри, слушай и запоминай».

В комнату вошел Флавус Белуа. В походном костюме, седой, статный, купающийся в собственном величии и собственной силе. Подошел близко, вгляделся в безвольное лицо Игниса. Не разглядит девчонку. Она словно испуганная часть самого Игниса. Даже хорошо, что испуганная. Флавус чувствует испуг и улыбается. Он удовлетворен. Но он не чувствует, что как раз теперь убивают уже его стражу. Убивают быстрые, молчаливые воины с тайными тавро в виде двух кругов. Воины Света. Не чувствует. Слишком близко он к сотворенному им же кокону. Да и слишком много уже пролито крови в этом крохотном замке. Ничего, ты почувствуешь. Сделаешь шаг назад и почувствуешь. Тем более что двое из этих воинов слишком тяжелы. Они подобны тебе, Флавус, кто бы ты ни был. Почувствовал. Развернулся, выдернул из ножен меч, но что может сделать меч против таких же, как ты?

…В комнате появились двое. Один – смутно знакомый Игнису мастер Великого Ордена Солнца – Сол Нубилум, второй – худой и бледный незнакомец, напоминающий выбравшийся из погребения труп. Один – пышущий здоровьем улыбающийся здоровяк, второй – отказывающий себе в удовольствиях бедолага. Но кажущийся сильнее и Флавуса, и Сола Нубилума.

– Сошлись, – раскатился раздраженным смешком Флавус. – И ты здесь, Вененум, и ты, Сол Нубилум. Сол, я думал, что ты все же играешь собственную игру!

– А ты думал, что можно остаться речкой, впадая в море? – расхохотался Сол Нубилум. – Ну, думай дальше.

– А ты что делаешь здесь, Вененум, – обратился Флавус к худому. – Разве твое царство не за горами Митуту?