нищеты в охваченном кризисом Китае XIX века. Среди последних был прадед Ли, который приехал в Сингапур из южной китайской провинции Гуандун в 1863 году. Малайцы, индийцы, арабы, армяне и евреи также поселились в этом свободном порту, придав городу полиглотский характер. К 1920-м годам Малайзия производила почти половину мирового каучука и треть олова, экспортируя их через сингапурский порт.

К моменту рождения Ли Сингапур также стал краеугольным камнем британской военной стратегии в Азии. Британия была союзником Японии с 1902 года, дойдя до того, что призвала японских морских пехотинцев на помощь в подавлении мятежа индийской армии в Сингапуре в 1915 году. Но к 1921 году Адмиралтейство стало обеспокоено растущей мощью Японии и решило построить в Сингапуре значительную военно-морскую базу с целью превратить его в "Гибралтар Востока". Несмотря на подъем Японии, мир детства Ли был миром, в котором Британская империя казалась непобедимой и вечной. Не было и речи о каком-либо недовольстве, - вспоминал он десятилетия спустя, - превосходный статус британцев в правительстве и обществе был просто фактом жизни.

Семья Ли процветала в годы бума 1920-х годов. Под влиянием особенно англофильского деда родители Ли пошли на необычный шаг и дали своим сыновьям английские имена в дополнение к китайским. Имя Ли было "Гарри". С шести лет он учился в англоязычных школах.

Несмотря на это английское влияние, воспитание Ли было традиционно китайским. Он рос вместе со своей расширенной семьей - включая семь двоюродных братьев и сестер - в доме деда по материнской линии, где его родители делили одну комнату со своими пятью детьми. Благодаря этому детскому опыту и влиянию конфуцианской культуры в его сознании рано запечатлелись сыновняя почтительность, бережливость и стремление к гармонии и стабильности.

Его родители не были образованными профессионалами и пострадали, когда в 1929 году разразилась Великая депрессия. Ли писал в своих мемуарах, что его отец, кладовщик нефтяной компании Shell Oil Company, часто "приходил домой в плохом настроении после проигрыша в блэкджек... и требовал заложить какую-нибудь драгоценность моей матери, чтобы он мог вернуться и снова попытать счастья". Она всегда отказывалась, оберегая образование детей, которые, в свою очередь, обожали ее и чувствовали пожизненное обязательство соответствовать ее высоким ожиданиям.

Умный, но временами непокорный ученик, двенадцатилетний Ли окончил свой класс начальной школы на самом высоком уровне, получив таким образом право на поступление в Институт Раффлза вместе со 150 лучшими учениками всех национальностей и классов Сингапура и Малайи, которые были приняты исключительно на основе заслуг - включая мисс Ква Геок Чу, которая была единственной ученицей. Тогда, как и сейчас, Институт Раффлза был самой строгой англоязычной средней школой в Сингапуре и местом подготовки будущей элиты города. Его целью было подготовить самых способных колониальных подданных к вступительным экзаменам в британские университеты. Позже в жизни, встречаясь с лидерами Содружества со всего мира, Ли неизменно "обнаруживал, что они тоже прошли через те же занятия по тем же учебникам и могли цитировать те же отрывки из Шекспира". Все они были частью "легкой сети старых парней... взращенных британской колониальной системой образования".

Зная об академических способностях своего сына и сожалея о том, что они сами не сделали карьеру, родители Ли убеждали его заняться медициной или юриспруденцией. Он послушно построил планы по изучению права в Лондоне, заняв первое место в Сингапуре и Малайе на выпускных кембриджских экзаменах. Но в 1940 году, с началом новой мировой войны в Европе, Ли решил, что будет лучше остаться в Сингапуре и учиться в Раффлз-колледже (ныне Национальный университет Сингапура), где он получил полную стипендию.

На первом курсе Ли преуспел в учебе, соревнуясь с мисс Ква за первое место по различным предметам. Вернувшись к своей мечте изучать право в Англии, он поставил перед собой цель получить стипендию Королевы, которая покрыла бы расходы на университетское образование в Великобритании. Поскольку в поселениях пролива (Малакка, Пенанг и Сингапур) только два ученика ежегодно получали стипендию королевы, Ли постоянно беспокоился, что мисс Ква и лучший ученик из другой школы займут первые два места, оставив его в Сингапуре.

Впереди были и более серьезные тревоги. В декабре 1941 года японцы разбомбили Тихоокеанский флот США в Перл-Харборе, Гавайи, и одновременно напали на британскую Малайю, Гонконг и Сингапур. Два месяца спустя, в феврале 1942 года, город был захвачен Японией в результате того, что Уинстон Черчилль назовет "худшей катастрофой и крупнейшей капитуляцией в истории Великобритании". Ли, которому тогда было восемнадцать лет, позже описал это как "первый поворотный момент в моей жизни", противопоставив паническое бегство буржуазных британских семей стоическому страданию их колониальных подданных и 80 000 британских, австралийских и индийских солдат, попавших в японский плен. Для Ли и многих других сингапурцев "аура подавляющего превосходства, которой британцы держали нас в плену, была разрушена и никогда не будет восстановлена".

Затем последовала жестокая оккупация, поскольку экономика Сингапура, зависящая от торговли, была задушена войной, а население деморализовано условиями, близкими к голоду. Японские власти переименовали улицы и общественные здания, убрали бронзовую статую Раффлза с площади Императрицы и ввели свой имперский календарь. Сам Ли едва избежал смерти после того, как японские войска произвольно арестовали китайцев, большинство из которых были казнены - особенно те, у кого были мягкие руки или очки, и которых выделили как "интеллектуалов", чья лояльность могла быть связана с Британией. Десятки тысяч были уничтожены. Ли был пощажен, прошел трехмесячные курсы японского языка и нашел работу - сначала клерком в японской компании, затем переводчиком с английского в отделе японской пропаганды и, наконец, брокером на черном рынке ювелирных изделий. В годы войны Ли понял, что "ключом к выживанию является импровизация" - урок, который сформировал его прагматичный, экспериментальный подход к управлению Сингапуром.

После окончания войны Ли, наконец, получил стипендию королевы для изучения права в Кембридже и окончил его с дипломом первого класса. Мисс Ква, за которой Ли начал ухаживать во время войны, пошла по тому же пути, и в декабре 1947 года они тихо поженились в Стратфорде-на-Эйвоне. "Чу", как называл ее Ли, была необыкновенной женщиной, с необычным сочетанием гениальности и чувствительности. Она стала незаменимым якорем в его жизни, не только в повседневном смысле, но прежде всего как всепроникающая эмоциональная и интеллектуальная поддержка на протяжении всей его общественной деятельности. В колледже Раффлз она специализировалась на литературе, читая от "Джейн Остин до Дж. Р. Р. Толкиена, от "Пелопоннесских войн" Фукидида до "Энеиды" Вергилия", как позже вспоминал Ли. После успеха в Кембридже они вернулись