А потом мы пойдем выбивать Белых с Доски.

Как? Не знаю. Может, в открытом бою. Может, путем интриг. Стратегию я разработаю позже. Безусловно, нужно будет собрать побольше артефактов, усилить свои позиции… У меня в хранилище есть несколько довольно сильных предметов, но этого недостаточно. Мне нужно будет отрыть по-настоящему мощное магическое оружие, которое я когда-то запрятал подальше, опасаясь, что его сила повлияет на людей.

Но я займусь этим не сейчас. Сейчас надо хотя бы немного отдохнуть…

Я двинул свою пешку на А5 и налил себе еще чаю. Мы с Реджи долго спорили, кто будет играть Белыми, но в конце концов она решила поиграть в нападении. А мне достались черные, и я защищался.

Как всегда.

Да, я сомневался, что Игрок одобрит мой план относительно супернабора. Он наверняка не захочет рисковать, ведь сейчас на Доске Атл идет очень важная для него Игра. Но раньше он предоставлял мне свободу выбора, поэтому вряд ли сейчас он поступит иначе. Я смогу убедить его. Рискну головой.

Земля и люди того стоят…

* * *

– Приветствую.

Очень не люблю эти моменты, когда в первые секунды невозможно понять, что произошло и где ты находишься. Только что я сидел в беседке на озере, теперь же завис в воздухе посреди океана, а под ногами плавно ворочаются пурпурные волны с желтой пеной. Над головой розовое небо с двумя солнцами, а воздух сух и без запаха, словно я очутился в прозрачной клетке.

Подобные бесцеремонные выдергивания на приватный разговор напоминают мне то, как некоторые невоспитанные люди входят в комнату без стука. Я уставился на высокого бледного человека, одетого в белые шелковые одежды, который, сложив руки за спиной, разглядывал меня без каких-либо эмоций.

– И тебе не болеть, – ответил я спокойно, хотя, признаться, хотелось тут же разорвать контакт и попросту уйти от разговора.

Но противник меня заинтриговал – я не мог понять, зачем он со мной связался. Предводитель антарктического Прорыва, тот самый Король, что великодушно сохранил Степану жизнь. Возможно, он действует в соответствии со своими представлениями о благородстве и куртуазности. Что ж, посмотрим, чего он хочет.

– Мое имя Мэллуб, – представился Белый, выпрямившись и убрав руки из-за спины.

Мэллуб… Ага, так это про него говорил Сорбум во время нашего короткого разговора накануне штурма… Этот Белый Король, безусловно, красив. Прямые, длинные, снежно-белые волосы водопадом падают на его плечи, обрамляя лицо, в котором проглядывает нечто женственное, несмотря на волевой подбородок и острые скулы. Наверное, дело в глазах – большие, миндалевидные, странного перламутрово-голубого цвета, они сияют, словно звезды. Но внешностью меня не обмануть.

– А меня зовут Анатолий, – ответил я. – Вот и познакомились.

Белый коротко кивнул и, слабо улыбнувшись, произнес:

– Именно этого я и хотел. Посмотреть в глаза соперника.

– Очень мелодраматично, – согласился я. – Это все?

– Не совсем, – ответил Мэллуб. – Согласно стандартной процедуре захвата я должен предложить тебе сдать Доску без боя…

– Я уже говорил на эту тему с Сорбумом, – нетерпеливо перебил я.

– Знаю, – кивнул он. – Учитывая еще и то, что я хорошо изучил твою биографию, твой ответ очевиден.

– Прекрасно, значит, мы сэкономим время.

– Я хочу предложить тебе кое-что иное.

Мне оставалось только пожать плечами. Мэллуб провел тонкими длинными пальцами по щеке и сказал:

– Я прекрасно понимаю, что стратегия в сложившейся ситуации диктует свои правила, что вам необходимо немедленно напасть на мою группу, чтобы не дать закрепиться на Доске. Это логично и правильно.

Интересно, какой реакции он от меня ждет? Склонил голову, сверлит глазами, прищурился, будто оценивает…

– Но в то же время я знаю, что при нынешнем положении вещей вы не сможете этого сделать, – продолжал Белый, отводя волосы назад манерным жестом. – Атака Сорбума вас изрядно потрепала, не говоря уже о том, что ты потерял значимые Фигуры во время Прорыва. Вы измотаны цейтнотом и вряд ли сумеете быстро набрать достаточное количество рекрутов, чтобы атаковать нас.

Кругом прав, да. Так чего он хочет?

– Я предлагаю тебе временное перемирие. Вы получаете возможность набраться сил для атаки, как следует подготовиться и все продумать.

– А вы тем временем закрепляетесь на Доске, возводя цитадель, – закончил я его мысль.

– У тебя нет выбора, – поднял он тонкие брови. – Ты же не глупец, должен понимать, что сейчас вы все равно бессильны нам помешать.

Да, это похоже не на предложение, а на ультиматум…

– Мы со своей стороны обязуемся не предпринимать активных агрессивных действий во время перемирия.

– Очень благородно с вашей стороны, – с ехидцей произнес я, хотя уже понимал, что мне придется согласиться на условия Белого.

Если они сейчас отправят к нам «вторую волну», мы вряд ли сумеем отбиться. С другой стороны, почему он не хочет нас добить? Подобное поведение очень нелогично. Неужели он дает нам шанс только для того, чтобы играть с равным по силе противником? Неужели он не знает, что на войне все средства хороши? Будь я на его месте, я бы точно уже летел в Москву, чтобы добить потрепанного противника. Неужели для него возведение Белой Цитадели настолько принципиально?

– Твой ответ? – поинтересовался Белый, разглядывая ногти на руке.

Я мог взбрыкнуть. Послать его подальше и лихорадочно составить план атаки. С другой стороны, мне сейчас действительно нужно время – как воздух. Я в любом случае планировал отдохнуть и набраться сил, подготовить Фигуры к решающему бою, все продумать… Я ничего не теряю, принимая его предложение. Да, они успеют возвести и хорошенько укрепить свою цитадель. Да, им тоже нужно время, чтобы как следует закрепиться на Доске. Чтобы навербовать Пешек… Да, ситуация паршивая…

– Сроки? – сквозь зубы спросил я.

– Я хотел предложить три недели, – спокойно ответил Мэллуб.

– Двух будет достаточно, – отрезал я.

– Как скажешь. Две недели. В это время все военные действия с обеих сторон будут прекращены. Мы договорились. – Он не спрашивал.

– Да.

– Рад, что не ошибся в тебе, – ослепительно улыбнулся Белый, и в его словах я не услышал ни намека на сарказм. – Думаю, ты станешь достойным противником.

Да, Истинные прекрасно блефуют. Я не мог разгадать его замысел, и это меня сильно беспокоило. Если он действительно решил играть в благородство, выставлять себя рыцарем в сияющих доспехах, это может существенно осложнить мне жизнь. Я слишком привык к ударам исподтишка, хитрым ходам и коварству со стороны Белых.