– Мы – офицеры Советской армии, а война еще не закончена, – заявил Яков.

– Черта с два!

Все обернулись к Деланти.

– Вам прекрасно известно, что там вам делать нечего, – произнес Рик. – Куда вы денетесь? Будете дожидаться в Китае, когда туда вторгнутся ваши войска? Или спрячетесь там, где все заражено радиацией, чтобы ждать прихода ледников? Ради бога, Петр, эта война – не ваша, даже если вы спятили и верите, что она еще не закончена. Поверьте мне.

– Но где же нам совершить посадку? – спросил Яков.

– В Южном полушарии, – ответила Леонилла. – Погодные условия обычно не пересекают экватор, да и Северное полушарие пострадало сильнее. Уверена, в Австралии и Южной Африке сохранилось индустриальное общество. Но с нашей орбиты совершить посадку в Австралии было бы сложно. При приземлении мы практически не будем контролировать процесс, а если окажемся в малонаселенном районе, то просто умрем с голоду. Но ЮАР…

Джонни невесело усмехнулся.

– Если вам все равно, я бы предпочел остаться в космосе, – проворчал Рик.

Участники экспедиции рассмеялись. Бейкер почувствовал, что напряжение спало.

– Мы, вероятно, исхитрились бы сесть в Южной Америке, – заметил он. – Думаю, что разрушения на континенте невелики. Но нужно ли нам это? Мы – все четверо – чужие для них. Никто из нас не владеет языками, на которых там говорят. В общем, я предлагаю вернуться домой. В Штаты. Мы можем приземлиться очень близко от расчетной точки. У вас, двух иностранцев, будут помощники из местных, то есть – мы. Кроме того, вы владеете английским.

– Дела у нас обстоят неважно, – сказал Деланти.

– Верно.

– Так куда?

– В Калифорнию. В сельскую местность на плоскогорье. Ледники появятся там еще очень не скоро.

Леонилла посмотрела на астронавтов. Петр сказал:

– Землетрясения.

– Вы правы, но они закончатся до того, как мы совершим посадку. Ударные волны наверняка запустили все, что только можно. В ближайшие сто лет в Калифорнии тряски не предвидится.

– На что бы мы ни решились, медлить нельзя, – добавил космонавт и указал на приборную панель. – Запасы кислорода и энергии истощаются. Если мы не поторопимся, то погибнем уже здесь. Значит, Калифорния. А как у вас примут двух коммунистов?

Женщина бросила на него странный взгляд, словно собираясь что-то сказать. Но промолчала.

– Лучше, чем где бы то ни было, – настаивал Бейкер. – Мы ведь не станем садиться на Юге или Среднем Западе…

– Джонни, там хватает людей, считающих, что все происходящее – результат заговора русских, – произнес Рик.

– Да. Но, повторяю, таких ребят больше на Юге или Среднем Западе, чем в Калифорнии. Кроме того, Восточное побережье затопило. Что же остается? И еще – вдумайтесь: мы герои. Мы все. Последние люди, побывавшие в космосе. – Он пытался убедить себя в своей правоте. Получалось плохо.

Леонилла и Петр переглянулись и начали переговариваться по-русски.

– Представляете, что бы предпринял КГБ, если бы мы прилетели домой на американском корабле? – осведомилась Малик по-английски. – Американцы, они будут действовать жестко?

Деланти скривил губы в подобии улыбки.

– У нас дела обстоят несколько иначе. Я бы не стал беспокоиться насчет ФБР. Проблема в обычных, законопослушных гражданах-патриотах…

Женщина нахмурилась.

– А что вас беспокоит? – продолжал Рик. – Мы совершаем посадку в советском космическом корабле, на борту которого явственно изображены серп и молот, есть и надпись крупными буквами «СССР»…

– Лучше, чем символ Марса, – вставил Бейкер.

Никто не засмеялся.

– Ладно, – произнес Деланти. – Если бы у нас был выбор, мы бы не сели на такую планету. Вроде бы после такой катастрофы человечество должно перестать враждовать. Но я лично в этом сомневаюсь.

– Некоторые перестанут, – вырвалось у Бейкера.

– Еще бы. Послушай, Джонни, куча народа погибла, и выжившие сразу же начнут драться за остатки пищи. Ураганы и снег погубят урожай. Многие из уцелевших умрут в зимние месяцы.

Леонилла зябко повела плечами. Она знала людей, переживших – едва-едва – голод на Украине, последовавший за восшествием Сталина на «советский престол».

– Но если на Земле сохранилась какая-то цивилизация, то только в Калифорнии, – подытожил Деланти. – У нас есть записи наблюдений за кометой Хамнера – Брауна. Последняя космическая экспедиция…

– Следующая будет не скоро, – согласился Петр.

– Именно. Мы обязаны сохранить данные. Потому что они кое-что значат.

По лицу Якова было видно, что ему полегчало: мучительный выбор сделан.

– Хорошо. А там есть атомные электростанции? Конечно есть. Надеюсь, они уцелели после ударов. Цивилизация начнет возрождаться как раз вокруг них. Вот туда мы и будем держать курс.

Устройство линий связи стратегического авиационного командования таково, чтобы уцелеть при любых обстоятельствах. Они обязаны работать и в случае ядерного взрыва.

Никто не предвидел планетарную катастрофу, но у линий связи такой запас прочности, столько параллельных систем, что даже после столкновения с Молотом связь не оборвалась.

Беннет Ростен смотрел на бормочущий динамик. В основном сообщения предназначалось не майору, однако он прослушивал каждое из них. Если связь прервется, он получит право распоряжаться ракетами по своему усмотрению и, когда все сроки истекут, сможет запустить их. Лучше знать чуть больше, чем чуть меньше.

– Боевая готовность номер один! Внимание старшим офицерам стратегической авиации! Говорит главнокомандующий.

Голос генерала Бэмбриджа едва пробивался сквозь сильные атмосферные помехи.

Ростен с трудом понимал, что тот говорит.

– Президент мертв: крушение вертолета. Повторяю, президент погиб при крушении вертолета. Доказательств вражеского нападения на Соединенные Штаты нет. Связь с высшим руководством страны утеряна.

– Что же теперь делать? – воскликнул капитан Гарольд Люс.

– То, за что получаем жалованье, – ответил майор.

Новая порция помех заглушила очередное сообщение.

– «Чайка-два» молчит… Ураганы над… Торнадо…

– Господи, – пробормотал Люс.

Что сейчас происходит с его семьей, оставшейся на поверхности? База оборудована бомбоубежищами. Милли хватит благоразумия укрыться в одном из них, правда? Она – жена офицера военно-воздушных сил, но она слишком молода…

– Сохраняется красный уровень угрозы. Стратегическое авиационное командование сообщение закончило.

– Придется разблокировать наведение на цель, – произнес Ростен.