был настолько уверен в предстоящих испытаниях, что благодаря своему пробивному характеру и невероятному упорству смог убедить всех остальных.

Ближе к обеду оба руководителя лабораторией собрались перед открытыми воротами, ведущими на территорию исследовательского центра, где их уже ждал ректор института. Полный пожилой мужчина очень нервничал, и постоянно вытирал пот со лба при помощи носового платка, и периодически поправлял пиджак, который его явно стеснял и не подходил по размеру. Завидев Алексея и Евгения, он нервно вскинул руки и пошёл навстречу.

– Ну наконец-то! – воскликнул тучный мужчина глубоким зычным голосом и продолжил с раздражением: – Сколько вас можно ждать?! Министры уже скоро прибудут.

Он как ледокол вклинился между ними, схватил за рукава белоснежных халатов, накинутых поверх деловых костюмов, и потащил к выходу, где вот-вот должны появиться долгожданные гости.

– Да успокойтесь вы, всё будет хорошо, – уверенно сказал Евгений.

– Вы уж постарайтесь не опозорить меня, ребятки. Я вам подсобил как смог, отдал на попечение целую лабораторию, вложил в вашу затею, можно сказать, всю душу. Вы уж не подведите, ладно? – с трудом схватывая воздух, причитал ректор. – Судьба всего института сейчас на ваших плечах.

– Сделаем всё возможное, – подтвердил Алексей.

Втроём они вышли к краю дороги и замерли в томительном ожидании. Но время шло, а гости не спешили появляться. Евгений сгорал от нетерпения, ему так хотелось поделиться своими достижениями, что он не находил себе места. Раскачивался взад-вперёд, не зная, куда деть энергию, бьющую из него ключом. Ведь больше всего он ненавидел бессмысленную трату времени, которое мог потратить на очередную гайку, закрученную в пользу его проекта. Евгений начал насвистывать какую-то мелодию, всё время пытаясь увернуться от яркого летнего солнца, пока его внимание не привлекла будка охраны, находящаяся всего в нескольких метрах от него. Внутри по стойке смирно стоял их новый охранник, нанятый всего пару месяцев назад. Выглядел он не слишком грозно для своей профессии: среднего возраста, немного тучный, с полными щеками, на которых играл налитой румянец, с короткими тёмными волосами и очень грустными глазами. Несмотря на это, на его лице светилась скромная, чуть заметная улыбка, и никакое солнце не могло помешать ему наслаждаться своей причастностью к мгновениям торжества в жизни исследовательского центра, который он призван охранять. Поэтому он готовился к встрече важных гостей не меньше других, даже погладил свой костюм охранника и старательно зачесал набок короткие волосы.

Евгению надоело стоять на месте, тем более ноги уже стали затекать, поэтому он отделился от остальных и медленно приблизился к будке охраны. Потом негромко постучал в стеклянную перегородку костяшкой пальца.

– Петя, привет! – весело сказал он. – Как поживаешь? Готов к встрече дорогих гостей?

Охранник немного смутился, и его улыбка начала расширяться.

– Добрый день, Евгений Дмитриевич. А что мне готовиться? Моё дело малое – стой да открывай ворота.

– Ой, да брось, какой я тебе Евгений Дмитриевич? Я же говорил, просто Женя, или на худой конец Евгений. А то ощущаю себя каким-то седовласым профессором. Мы же с тобой почти ровесники, так ведь?

Охранник пожал плечами.

– Ну вот, – продолжил Евгений. – Это ты перед нашими государственными покровителями можешь так расшаркиваться, называть их полными именами, регалиями, а тут мы все как одна семья. Работаем на благо всего человечества. Вот так, Петя.

– Так я и не знаю их имён, – растерялся охранник Пётр.

– И то правда, – согласился Евгений, а потом нахмурился. – И я не знаю.

В задумчивости он вернулся ко входу, подошёл к своему лучшему другу и спросил вполголоса:

– Лёш, а ты вообще в курсе, как зовут этих министров?

– Конечно! Кто их не знает? Это же первые лица страны.

Евгений скорчил жуткую гримасу и отвернулся в сторону.

– Ну да, ну да. Я просто проверял, молодец.

– Новиков, что ты какой неугомонный? – проголосил ректор, но тут же осёкся. – О, вот и они! Новиков, быстро встал в строй!

Кортеж из нескольких правительственных лимузинов в сопровождении машин полиции возвестили о своём прибытии светом проблесковых маячков. Вереница автомобилей сначала показалась на дороге, огибающей здание института, потом медленно приблизилась к воротам исследовательского центра. Они остановились прямо напротив тройки ожидающих учёных, но никто не спешил покидать свои стальные паланкины. Алексей и Евгений переглянулись. Спустя некоторое время из машин показалась прислуга из числа сопровождения. Они подбежали к задним дверям сверкающих чернотой лимузинов, услужливо открыли двери, откуда сразу показались напыщенные и угрюмые лица министров, лоснящиеся от собственной важности и угрюмо взирающие на всё, куда посылали их по долгу службы. Они даже не пытались скрывать отвращения к своим обязанностям и людям, с кем приходилось встречаться.

Алексей наклонился к Евгению и тихо промычал:

– Эти денег не дадут.

– Дадут, куда они денутся.

– Тихо! – прошипел в негодовании ректор.

Из тех, кого Алексей смог разглядеть и узнать, были министры науки и образования, энергетики, а также представители служб внешней разведки и государственной безопасности. Последним из лимузина показался министр обороны – высокий и статный мужчина в уже почтенном возрасте. Он держался весьма уверенно и гордо, да и в целом выглядел очень крепким и подвижным, а его ястребиный взгляд из-под густых нахмуренных бровей будто прогрызал людей насквозь.

Министры в сопровождении нескольких человек приблизились к главным воротам и с надменным видом осмотрели тройку встречающих.

– Ну, что тут у вас? – грубо спросил министр энергетики, демонстративно поглядывая