Шрайк вынул спарку и вставил в автомат второй рожок, но алчущие не стали терять время. Почти одновременно они прыгнули с крыш на свою жертву.

Черта с два! Макс откатился в сторону и почти в упор расстрелял одного из них. Кровь щедро брызнула из вывернутых наизнанку внутренностей на поржавевший металл старого пикапа, но в тот же миг второй стремительно атаковал, и наемник едва успел отразить удар лапы, выставив перед собой оружие. Алчущий поднялся на задние конечности, намереваясь схватить добычу передними, но Макс контратаковал прямым выпадом. Клинок ножа вошел между ребер чуть ниже сердца, тварь взвыла и попыталась дотянуться до человека. Наемник резко толкнул врага, выдернул штык и ударил снова.

Хищник отчаянно не хотел подыхать, напирая на него, но дотянуться не мог: автомат в вытянутых руках оказался длиннее когтистых лап. В тот же момент позади алчущего Макс увидел нового врага и нажал на спуск, прошив тварь очередью в упор и сквозь нее сразив еще одну. Выдернул штык из трупа и выпустил остатки обоймы в монстра, обходящего сбоку по крыше. Алчущего сбросило с микроавтобуса прямо в реку, и его вопль прервался всплеском.

Теперь назад, как можно быстрее назад! Он вскочил на капот массивного джипа, выбрался на крышу и с нее перепрыгнул на крышу длинного автобуса. А за спиной уже стучат по металлу когти.

Как только алчущий попытался перепрыгнуть следом, Макс встретил его размашистым ударом приклада: штык мог бы застрять в теле. Нокаутированный хищник свалился в щель между автобусом и джипом вниз головой и застрял там.

Наемник побежал, перезаряжая на ходу последнюю спарку, остановился на краю и бросил назад гранату, затем перепрыгнул на крышу следующего автобуса. Старый металл застонал, но вес выдержал, и Макс растянулся на нем плашмя, уходя с линии полета осколков. Взрыв грянул в десяти метрах позади, времени посмотреть, кого убило этим взрывом, уже нет.

Шрайк спрыгнул с автобуса на бетон, обогнул пару машин и побежал дальше. Вот и автобус, в котором отряд ночевал целую вечность назад, сразу после того, как увидели пролетающий над головой вертолет. Ведь это было всего лишь позавчера… а кажется, что лет сто прошло.

Макс забрался на крышу. Хорошая позиция – рядом только приземистые маленькие машины, алчущим будет не так просто забираться наверх. Используя это преимущество, можно дать тут решительный бой. Главное – помнить, что у него осталась только одна граната и одна спарка: два магазина по тридцать патронов.

Несколько тварей появились совсем рядом, между машинами и на крыше соседнего автобуса. Прыжок!

Макс встретил прыгнувшего на него алчущего короткой очередью и быстрым рывком назад. Прошитый насквозь хищник грохнулся на крышу, пачкая ее своей кровью, в том месте, где стоял наемник мгновением раньше. Он попытался еще подняться, но Макс пинком сбросил его вниз, на головы остальным. Второй алчущий появился на крыше у него за спиной, Шрайк стремительно обернулся и убил его точным выстрелом в голову.

Еще одного готовящегося запрыгнуть на крышу он сразил короткой очередью, с удовольствием отметив, что всего пара пуль срикошетила, и в следующий момент отскочил, уклоняясь от прыжка. В тот же миг второй алчущий, карабкающийся на крышу сбоку, ухватил Макса за ногу.

Наемник растянулся во весь рост на крыше, но тотчас же выстрелил твари в голову почти в упор и освободил ногу, но другая уже оказалась на крыше и вот-вот прыгнет! Макс направил на нее оружие и нажал на спусковой крючок. Пули впились в грудь, живот и голову твари, алчущий покачнулся и рухнул вниз. А совсем рядом, всего в полуметре от себя наемник увидел отвратительную морду еще одного мутанта. Твари карабкались на автобус со всех сторон.

Макс ударил в эту морду прикладом и выстрелил в кого-то еще, молниеносно вскочил на ноги и начал стрелять в алчущих в упор, успев сосчитать еще пять голодных оскаленных рож. Благо, когда от среза дула до бурой головы меньше метра, рикошет практически невозможен даже для алчущих с их мистической способностью.

На двух последних патронов не хватило, и он быстро зарядил оружие последним рожком. Пинком сбросил вниз одного, но выстрелить во второго не успел: мутант рывком подтянулся и напал на Макса, сбив его с ног. Наемник покатился по крыше и полетел вниз.

Мир на миг почернел, дыхание перехватило. Шрайк отчаянно лягнул ногой в пустоту и случайно попал, отбросив назад алчущего, сброшенного им с крыши секунду назад. Затем откатился в сторону, а на то место, где он только что лежал, приземлился второй. Макс ударил его штыком из положения лежа и надавил на спуск, выворачивая тварь наизнанку, рванул оружие к себе, оставляя алчущего медленно сползать по борту автобуса, прицелился в последнего и не отпустил скобу до тех пор, пока тварь не перестала дергаться, а боек не ударил в пустоту.

Шрайк медленно поднялся на ноги и выронил автомат из руки. Болела ушибленная спина, ныли нога и бок, но он улыбался во весь рот. Вот это был бой! Лучший бой за всю его жизнь, никаких сомнений. Даже не считая убитых из пулемета и взорванных заложенной взрывчаткой, Макс застрелил из автомата, заколол штыком или уложил гранатами никак не меньше тридцати тварей! В одиночку!

Он пощелкал тумблером рации, но та молчала, коготь твари оборвал провод питания. Макс с сожалением выбросил прибор вместе с аккумулятором. Что ж, о его величайшей победе, равной которой не одерживал никто и никогда, человечество не узнает. Впрочем, если уж быть справедливым к себе до конца, не сжигай его изнутри «химера», эта победа была бы невозможна.

«Химера»! Шрайк прислушался к себе, но помимо боли ран ничего не почувствовал. Весь бой, когда мир словно замирал, давая ему получше прицелиться, когда руки сами наводили автомат на цель, он ни разу не вспомнил о своем смертельном внутреннем враге, принимая его предсмертные дары – силу, быстроту и ловкость – как данность.

Что ж, он победил. Пора наконец сделать то, к чему Макс готовился так долго. В мире не должен появиться новый монстр. Хотя… мучительного зуда и жжения под кожей пока нет, можно все же успеть посмотреть, что за бумаги дал ему Пустынник.

Наемник покачал головой: ай да сталкер, ай да сукин сын. Он предвидел победу Макса в безнадежном неравном бою, можно сказать…

И в тот миг, когда Шрайк собрался достать бумаги, из-за старой машины выпрыгнул еще один алчущий.

– Чтоб ты сдох! – взвыл наемник, когда тварь сбила его с ног.

Он поджал ноги и стремительно выпрямил их, отбрасывая тварь от себя. Рывком вскочил вытащил из кармана «Таурус». Держись, сволочь!

Алчущий попался очень быстрый. Он снова бросился в атаку, сбив наемника с ног ударом головы, револьвер заскользил по бетону. Макс отчаянно пнул тварь ботинком, понимая, что без оружия ему несдобровать. Но автомат валяется позади алчущего, до «Тауруса» не дотянуться…

«А вообще, сынок, запомни. Если ты не в состоянии даже представить, что сможешь защищаться, – то твой противник тоже не в состоянии представить это. И потому шансы сильно уравниваются, если ты одолеешь свой страх и будешь бороться до конца».