– Идите сюда, сволочи! – прохрипел он. – Идите сюда, и я убью вас всех!

Макс попытался перевести дыхание. Плевать, что сердце вот-вот разорвется, а легкие горят огнем: пока в его руках есть сила, он будет сражаться и убивать, душить тварей, если понадобится. Даже вцепится в горло зубами – все средства хороши.

Наемник моргнул, пытаясь услышать хоть что-то сквозь стук собственного сердца. Всего на миг глаза его закрылись, а когда он вновь посмотрел перед собой, то увидел сидящего на капоте алчущего впечатляющей комплекции. И сразу узнал его.

– Вот и ты, вражина… Конечно же как я мог забыть о тебе. Ты, должно быть, специально ждал, пока у меня кончатся патроны и силы? Не поможет. – Макс расплылся в ехидной ухмылке.

Конечно, дело не в хитрости или расчете алчущего, подсказала интуиция, просто этот огромный и умный мутант – житель каменных джунглей, а не степняк и быстро бегать не умеет, не удивительно, что он пришел последним.

Они смерили друг друга взглядами, полными ненависти. Безусловно, теперь у твари на одну причину ненавидеть Макса больше, ведь он похоронил все надежды алчущего отомстить за свою самку. Так что ему остается только оторваться на наемнике за всех остальных по полной программе… Но на меньшее Макс и не рассчитывал.

Алчущий шагнул с капота автомобиля, на котором сидел, на бетон и поднялся во весь свой рост, возвышаясь над человеком как минимум на голову. Бой будет трудным: этот алчущий, если Пустынник не ошибся в своих прогнозах относительно второго поколения, значительно превосходит своих предшественников по всем параметрам. И от него стоит ждать куда более осторожной манеры боя. Шаг вперед и уклонение – противоракетный маневр, прозванный «фаталистом» еще летчиками двадцатого века, – тут не сработает.

Четыре метра. Слишком далеко для стремительной атаки. Макс шагнул вперед, готовясь отразить выпад противника автоматом и контратаковать, но алчущий присел, словно для броска, и выбросил вперед переднюю лапу. Шрайк моментально заблокировал удар автоматом – и понял, что попался. Мутант всего лишь поставил лапу на бетон, рывком перенес вес тела на нее, оттолкнулся задними ногами и полетел прямо на Макса в тот миг, когда штык опустился вниз.

Наемник упал, сбитый плечом алчущего, лицо обожгла боль. Коготь проделал борозду на щеке Макса, пройдя в паре миллиметров от глаза. Мутант перелетел через него и приземлился на все четыре ноги сразу, Макс, лежа на спине, выбросил в его сторону свое оружие, вонзив лезвие в бедро врага, и молниеносно откатился в сторону. Алчущий почти в тот же миг распорол когтями асфальт в том месте, где он только что лежал. Оттолкнувшись одной ногой и крутанувшись на спине, наемник врезал ботинком в висок твари и снова откатился. На ноги вскочили оба одновременно.

Кровь заливала глаза, ноги подкашиваются… Не останавливаться. Время играет против него в этом поединке, главное – атаковать и атаковать, не тратя впустую оставшиеся секунды. Убить тварь раньше, чем истечь кровью, – вот последняя в жизни задача.

Макс бросился вперед очертя голову, но алчущий ушел от атаки – штык лишь оцарапал его бок. Умен, ублюдок, кажется, он действительно понимает, что наемник слабеет с каждым ударом сердца, и просто затягивает время. Макс атаковал снова – и снова промазал. Поврежденная нога и общая слабость слишком замедлили его. Пусть алчущий устал после погони, но и теперь он быстрее слабеющего раненого человека.

Рывок вперед в попытке вонзить сталь в бурую шкуру… промах. Перекатиться, встать, удержать равновесие и снова напасть… Тщетно. Алчущий играл с Максом, словно тореадор с истекающим кровью быком. Вот он стоит всего в трех метрах, но уйдет в сторону или просто разорвет дистанцию, стоит наемнику сделать шаг.

Макс с ненавистью впился взглядом в глаза врага, и ему показалось, что в них он увидел насмешку.

– Я все равно убью тебя, – прохрипел Макс, глядя в красные глаза с вертикальными зрачками.

Алчущий молча выдержал этот взгляд, и если бы он мог читать по глазам, то увидел бы в глазах человека скрытое торжество в предчувствии того, что враг неизбежно падет.

Макс рванулся вперед, но не попытался дотянуться до мутанта, а с силой метнул в него свое оружие. Алчущий взвыл, когда стальное жало вонзилось в его тело, а наемник, воспользовавшись мгновением, моментально сократил расстояние и толкнул тварь плечом. Его руки сомкнулись на прикладе и цевье автомата, он продолжал толкать мутанта вперед, пока не прижал к проржавевшему борту автобуса. Тот взмахнул лапой, пытаясь снова пройтись когтями по лицу врага, но Макс быстро шагнул назад и снова бросился вперед, намереваясь пригвоздить тварь к автобусу. Алчущий отшатнулся в сторону, и наемник, изо всей силы нанеся удар в борт автобуса, попал лезвием в дверную ручку и сломал штык.

Мутант припал к земле, готовясь к броску, словно понимал, что его противник лишился своего главного оружия, но Макс молниеносным движением перехватил автомат за ствол и ударил алчущего наотмашь, словно дубиной. Тяжелый приклад с хрустом врезался в челюсть хищника, тот перевернулся, выплюнув из пасти несколько зубов, и грохнулся на спину, а Шрайк подскочил к нему и ударил сверху вниз, словно копер, забивающий сваю. И еще раз. И еще. И еще.

Он остановился только после того, как голова алчущего стала напоминать раздавленную тыкву, а асфальт окрасился его мозгами и кровью. Неуверенно шагнул к автомобилю и взял в руку «Таурус». Теперь – конец. Нет больше ни сил, ни средств продолжать этот бой. Он, Максим Светлов, в одиночку сразился с полчищем тварей и одержал победу, уничтожив почти всех. Откуда-то сзади слышались быстрые, поспешные шаги и цоканье когтей по бетону и металлу – это бегут новые алчущие, судя по производимому шуму, их всего несколько. Теперь отряд отобьется без проблем, если недобитые остатки стаи вообще станут их преследовать.

– Прости, Кира, – прошептал Макс, с трудом перебрался через поручни и застыл над бегущей водой, левой рукой держась за перила, в правой сжимая револьвер.

Когда он пустит себе пулю в голову, его тело упадет в Волгу. Макс поднял глаза ввысь. Самоубийство – грех, но не в этом случае: рождение монстра – еще большее преступление. Господь поймет.

«Когда пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла… потому что ты со мной».

Шрайк улыбнулся, и стоящая рядом Кира улыбнулась в ответ. Конечно же она гордится им… Если говорят правду и смерть – это еще не конец, то они встретятся снова на узких перекрестках мироздания. Вот только правда ли это? Макс скоро узнает. И если все же правда, то перед тем как уйти навстречу Свету в конце тоннеля, он полетит незримой тенью в поселок Завод. Только когда увидит, что с Кирой все в порядке, – только тогда станет свободен и отправится ожидать новой встречи с нею в ином мире…

– Сволочи, я не достанусь вам, ни живым, ни мертвым! – крикнул наемник алчущим, которые вот-вот покажутся из-за автобуса, и улыбнулся.

Очень скоро он вновь увидит Киру… и Линду.

С этой мыслью Макс положил дуло револьвера в рот и спустил курок.