нахальных мужиков не составляло труда. Местные бандиты девушку не трогали после одного случая, когда парочка идиотов из портовой шайки Окурка решили зажать в темном уголке незнакомую и бесстрашную девицу. Озава сначала спалила обидчикам все волосы на голове с помощью «холодного пламени», а потом пожаловалась Котрилу. Если не проучить наглецов — такие вещи будут повторяться.

Незадачливые бандиты исчезли из Акаписа навсегда. Тел их не нашли, хотя все причастные были уверены в их смерти. А вот Окурок самолично пришел к дому Озавы и попросил прощения, уверяя ее в том, что ни один «ночной брат» не позволит себе более подобных выходок.

Озава ему не слишком поверила, но до сегодняшнего вечера у девушки не возникало проблем. Они могли начаться сейчас, потому что чародейка явственно слышала торопливые шаги за своей спиной. И тяжелое мужское дыхание. Причем, не из одной глотки. Кто это мог быть, Озава не хотела думать, поэтому пошла быстрее. До дома оставалось совсем немного, шагов сто. Уже показались знакомые силуэты приземистых хижин и сараев, когда преследователи почти догнали ее.

— Куда же ты так бежишь, козочка? — мужской голос со странным акцентом раздался за спиной, и плечо резко обожгло болью. Пальцы у незнакомца оказались словно из железа отлитыми. — Ну-ка, поставь корзинку на землю, побеседуем.

— Кто вы такие? — убежать не представлялось возможным, потому как вокруг Озавы кругом стали трое плечистых, крепких мужиков. От них несло ромом… и морем. Это были матросы с какого-то купеческого корабля или со шхуны «Ленивая чайка», которая вчера встала на рейде Акаписа. Странный корабль, бороздящий моря там, где остальные поостерегутся просто так болтаться на виду летучих флотов. Пираты, скрывающиеся под видом авантюристов, коих развелось в последние годы великое множество. Рыскают по торговым путям, что-то ищут, кого-то перевозят, предлагают разные услуги. В народе их называют «проводниками», хотя более верное слово — контрабандисты.

— Соскучившиеся по женской ласке моряки, — у второго незнакомца оказался сиплый голос. — Может, развлечемся? Ты только не сопротивляйся и не делай глупостей. Жива останешься, без костей переломанных. Мы еще и заплатим.

— В городе есть бордели, где можно выбрать шлюху на любой вкус, — отрезала Озава, лихорадочно пытаясь вызвать магические потоки в гранях гравитона, висевшего у нее на шее в виде кулона. — Я живу в поселке, у меня есть муж. Лучше уйдите по-доброму, пока соседей не позвала на помощь.

— Спасибо, что предупредила! — хохотнул первый с железными пальцами, и резко зажал девушке рот ладонью, пахнувшей табаком и въевшегося в кожу конопляного масла. Видать, часто ему приходилось поднимать паруса. Веревки, или как они там называются у моряков, пропитывают конопляным маслом, усиливая прочность и долговечность.

Из ее рук выдернули корзинку, отбросили в сторону. Ноги Озавы лишились опоры. Она глухо вскрикнула, поняв, что ее куда-то тащат. На пальцах заплясали искорки, формируясь в замысловатые узоры магического плетения, но почему-то дальше этого дело не пошло. Скорее всего, у кого-то из злодеев был сильный амулет, гасивший энергию кристалла. И это оказалось плохим знаком для девушки.

— Спасите! — завопила Озава в ладонь, но вышло какое-то глухое завывание. Вдобавок ко всему горло оказалось пережато рукой Железных Пальцев. Перед глазами мелькнули какие-то развалины, зашуршала трава под ногами, чертыхнулся Сиплый, запнувшийся о какое-то препятствие.

Раздался негромкий свист. Он шел со стороны улицы, где осталась корзинка с едой. Похитители остановились, тяжело дыша.

— Кожа да кости, а весу как в бочке с соленой сельдью, — пошутил третий, доселе молчавший. — Кто там у нас смелый, а?

— Эй, любезные! — окликнул застывших моряков молодой мужской голос. — Я к вам обращаюсь! Девушку отпустили, да поживей, пока я поселок на ноги не поднял!

— Ты кто такой, смельчак недоделанный? — раздраженно спросил Железные Пальцы и разжал свои тиски. Озава ойкнула, едва не упав на спину, но его крепкие руки продолжали удерживать упругое девичье тело. И уже тише добавил: — Трим, Огли, заткните этому говнюку глотку. Желательно, навсегда.

Чародейка снова попробовала собрать потоки с кристалла гравитона, но снова потерпела неудачу. А было ли это случайностью, что именно у Железных Пальцев находился амулет-подавитель? Или, маскируясь под загулявших матросов люди купца Сироты решили избавиться от девушки? Вот эта мысль была куда ближе к реальности, чем случайное нападение.

— Лучше не дергайся, кроха, — прошипел похититель со странным акцентом. — Сейчас парни втолкуют этому идиоту, что нельзя отвлекать людей от приятного времяпровождения…

Он не договорил. Двое его приятелей не смогли внятно донести свои претензии, сразу вступив в драку. Озава услышала рычание мужчин, вскрики и стоны. Потом наступила тишина. Удивительно, что это произошло так быстро. Невероятно быстро. О такой скорости боя приходилось только мечтать.

— Трим! — негромко крикнул Железные Пальцы, видя приближающуюся к ним фигуру на фоне слабого сияния взошедшей луны. — Это ты?

— Смерть твоя, выкидыш дохлой медузы, — последовал ответ. — Девушку отпустил немедленно!

— Не-а, сначала она сдохнет, а потом я тебя освежую, — Железные Пальцы сделал одну-единственную ошибку. Он освободил вторую руку Озавы, чем та мгновенно воспользовалась. Несмотря на амулет-подавитель, кристалл гравитона куда лучше отзывался на пассы двух рук. Мгновенно сформировав мощный потенциал на кончиках пальцев, она вздернула их, вбивая в лицо незадачливого насильника. Контакт с кожей всегда эффективнее, чем попытка пробить плетением через одежду, учили ее в Академии.

Железные Пальцы, получив серьезный удар, тяжелым кулем осел на землю. Озава извернулась, выворачиваясь из его ослабших рук, чтобы не упасть вместе с ним, и со злости врезала носком ботинка по голове бесчувственного ублюдка.

— Не стоит, — сказал подошедший мужчина. — Кажется, ты его серьезно приласкала.

— Не подходи! — яростно выдохнула Озава, вытянув руки. Ладони, к ее радости, вспыхнули золотисто-серебряным. — Ты кто такой?

— Спаситель твой, — чуточку нервно произнес незнакомец, поднимая руку, в которой чародейка заметила свою корзинку. — Я же за вами из «Драной кошки» шел. Как чувствовал, когда эти шустрые парни за тобой рванули, что не просто так они решили прогуляться до поселка. Дельце-то гнилое закручивается. Как видишь, не зря торопился. Правда, чуток опоздал, когда они тебя уже в сарай тащили.

Озава только сейчас увидела, куда ее хотели уволочь. Когда-то на пустыре стоял дом, но после пожара остался лишь сарай, притулившийся к старому покосившемуся тополю. Это совсем недалеко от ее дома. Рядышком живут несколько семей, промышляющих рыболовством.

—