- Что? Что ты узнал? - не вытерпел Ладомир.

- Если бы ты не торопил меня, и дал немного времени на размышления, я бы смог ответить тебе, - недовольно откликнулся чародей.

- Сколько времени тебе нужно, чародей?

- Ну, скажем, недельки две или…

- Две недели?! - витязь едва не взвыл. - У меня нет столько времени! Ответь хоть что-нибудь!

- Как хочешь, - холодно заявил чародей. - Вот она - человеческая природа. Ему не нужны точные сведения, ему подавай хоть что-нибудь. А потом, на основе этих куцых знаний, они берутся изменять мир!

- Так ты скажешь или нет? - нахмурился витязь, чувствуя, как медленно наливается гневом. - Она жива?

- Я увидел странное. Твоя девушка выглядела живой и в то же время не живой.

- Что это значит? - Ладомир приблизился к чародею, и тот, заметив нехороший блеск в глазах витязя, отодвинулся подальше от берега.

- Не знаю. Ты же не дал мне времени на размышления! - резко отозвался Ковак. - Все, что я понял, так это то, что она находится в мире живых, но при этом что-то в ней было неправильно, не так, как должно быть у людей. И я уверен, что здесь не обошлось без магии. Без очень могущественной магии.

- Проклятый Драга! Он что-то сделал с ней! Отправь меня к ней, колдун! - зарычал витязь. - Отправь как можно быстрей!

- Погоди-погоди, - отмахнулся Ковак. - Не спеши. Не все так просто. Если она под властью сильного чародея, я не могу открыть портал прямо у него под носом - это слишком опасно.

- Меня это не волнует!

- Это волнует меня, - отрезал Ковак. - Не хватало мне еще вовлечь себя в ваши дурацкие игры!

- Что ты называешь дурацкими играми? - угрожающе насупился витязь.

- Остынь, и не цепляйся к словам. Я открою тебе портал, но не у него во дворе, а, скажем, хм… - Ковак наморщил лоб. - Думаю, за пару дней доберешься.

- Что?! Ты издеваешься?!

Витязь стиснул кулаки и, буравя колдуна свирепым взглядом, шагнул в воду. И тут же стал погружаться в трясину.

- Осторожней, человек. Так ведь и утопнуть можно.

- Я не могу терять столько времени! - рявкнул витязь.

Он рванулся к берегу и трясина возмущенно чавкнула, выпуская жертву.

- Успокойся, витязь, я помогу тебе и в этом.

- И как же ты мне поможешь?

- Я подарю тебе коня. Очень сильного и быстрого коня. Можно даже сказать, богатырского коня. Он домчит тебя за один день.

- Богатырского коня? Откуда у тебя конь? - Ладомир с подозрением вгляделся в Ковака, потом огляделся. - Что-то я не вижу тут конюшен. Или это какой-то колдовской конь?

- Богатырский, колдовской, какая разница? - Ковак пожал плечами. - Главное, он у меня есть. И он может очень помочь тебе. Он очень быстр, неприхотлив, вынослив, что еще нужно богатырю?

- Если он такой как ты говоришь, почему ты отдаешь его мне? Странно…

- Ничего странного. Скажем так, я уже использовал его для кое-каких своих целей, и теперь он мне не нужен. Выпускать на волю такое волшебное существо глупо, а продавать еще глупее - с ним может управиться только богатырь. Так что забирай, пусть он и тебе послужит, - губы Ковака исказила усмешка.

- Если он и вправду богатырский, я его возьму, - кивнул витязь. - Но… Ты так много готов сделать для меня, какова же будет плата за твою доброту?

- Какая плата? - чародей сделал изумленное лицо. - А, ну да, конечно. Чуть не забыл. Что ж, думаю будет справедливо если ты отдашь мне свой меч. Лунный Меч.

- Что?! Да как ты…

Ладомир запнулся. А что еще он мог предложить чародею? Чем еще он мог его заинтересовать? Витязь поскреб затылок. Пожалуй, что и ничем. А так… Он был готов отдать жизнь за Висту, что уж говорить о мече, пусть даже чародейском.

- Я согласен, - глухо сказал витязь. - После того, как я спасу ее, меч твой.

- Вот и хорошо, - заулыбался Ковак.

- Как мне потом тебя найти?

- Не тревожься, искать меня тебе не придется. С тобой отправится один мой старый приятель, он-то меч потом и заберет, ну, а если прихватит еще что-нибудь у твоего супротивника - мага, из того, что тебе не нужно, ты ведь не будешь возражать?

- Не буду, - буркнул витязь. - Что за приятель-то?

- Это, скажем так, магическое существо, посетившее недавно мое жилище. Он тебе и дорожку заодно укажет, в пределах города, конечно, до порога не доведет, уж не обессудь…

- Ладно, давай сюда это существо, и открывай портал, - поторопил его Ладомир. - Время-то не ждет.

- Не спеши, витязь, моему другу нужно подобрать для дороги наиболее подходящее обличье, а ты пока поспи. Утром вы отправитесь в путь.

- Что?! - взвился Ладомир. - Каким утром? Драга плетет новые козни, может он пытает Висту, а ты мне предлагаешь спать?

Ковак небрежно махнул рукой и Ладомира неудержимо потянуло в сон. Куда сильнее, чем во время мудрых речей чародея. Сильнее, пожалуй, были только труды древних мыслителей.

Проснувшись поутру, Ладомир с удивлением обнаружил, что местность вокруг разительно изменилась. Вместо тоскливых болотных просторов его окружал родной лес, и витязь с удовольствием вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух.

Однако столь резкая смена его местонахождения вызвала бурю противоречивых чувств. С одной стороны, он был рад, что не пришлось, увязая по уши, топать через бескрайние унылые болота. Но с другой стороны…

Мало того, что чародей усыпил его против воли, вынудив потерять целую ночь, так еще и перенес его спящим. Словно какого-то жалкого и беспомощного котенка. Он так зримо представил этого маленького беззащитного звереныша, что почти не удивился, увидев его прямо перед собой.

Котенок сидел на туго набитом дорожном мешке и мирно умывался. Некоторое время Ладомир наблюдал за столь правдоподобным плодом своего воображения, пока до него не дошло, что воображением здесь и не пахнет. Перед ним сидел самый настоящий живой котенок.

- Это еще что? - нахмурился витязь. - Откуда ты здесь?

Ладомир недоуменно огляделся, взгляд его наткнулся на оседланного коня и витязь не удержался от восхищенного свиста. Перед ним высился черный, как смоль, жеребец, крупный, с широкой грудью, с роскошной гривой, в общем, самый что ни есть богатырский, самому Муромцу на зависть.

В животе требовательно заурчало и витязь полез в приготовленный Коваком мешок с едой. Заботливость чародея была весьма кстати, но витязь прекрасно понимал - она оплачена Лунным мечом.

И хотя Ладомир ничуть не жалел о принятом решении - жизнь Висты стоила любого меча! - все ж таки он ощущал себя в некотором роде предателем. Отдать оружие, что не один раз спасало его, в лапы чародея…