собеседницу. Чувство юмора выдавало в нём острый ум и проницательность.

Кейса задалась вопросом, как ему удалось выжить в рядах Анти с железной дисциплиной и строгой субординацией. Она догадывалась, что кураторы держали псов на коротком поводке и в строгом ошейнике. Ленни с манерой общения никак не вписывался в образ послушного служебного пса.

— Думаешь, как я тянул лямку на службе? — словно прочитав её мысли, спросил страж.

— Типа того, — Кейса распахнула дверцу машины и теперь думала, как бы так выбраться, чтобы не промочить ноги.

— Приходилось притворяться и прыгать перед кураторами на задних лапках, отчасти поэтому я их так возненавидел.

Видя затруднение девчонки, пёс спрыгнул с багажника, поднял валяющуюся неподалёку доску и аккуратно положил ей под ноги.

— Спасибо, — улыбнулась Кейса, отметив про себя, что Ленни услужливости не занимать.

Наверное, так проявлялась естественная склонность стражей к служению, ведь в их жилах текла кровь служебных собак. Интеллект лишь позволял ей раскрыться в полной мере.

— Всё-таки не возьму в толк. Ты зол на Анти, это понятно, этих уродов ненавидит весь мир. Союз с оборотнями — тоже неплохая идея. Но причём тут Ричи? Зачем тебе понадобилось помогать мне?

— Без меня у тебя нет никаких шансов, такой ответ устроит?

Кейса отрицательно покачала головой.

— До тебя и Ричи мне нет особого дела. Это элементарный расчёт. Найрад бросился бы тебя выручать, потратил драгоценное время и рисковал бы своей головой. А он нам ещё пригодится. Поэтому я решил, что проще разделиться. Ему знаком мир общины блохастых, а я знаю контору. Довольна?

— Вполне, — хмыкнула Кейса, — извини, что допытываюсь. Просто я люблю ясность во всём.

— До Ричи ты не докапывалась, — усмехнулся страж.

— Тогда я отчаянно нуждалась в помощи.

— А сейчас?

Кейса нервно хихикнула.

— Хорошо, подловил, сейчас я нуждаюсь в ней ещё больше.

— То-то же! — овчар растянулся в довольной улыбке. — Если ты закончила с расспросами, предлагаю валить отсюда по-быстрому. Сегодня последний день карантина, скоро сюда прибудут патрули для контрольной зачистки.

— Как мы проберёмся незамеченными по границе районов?

— У меня свои тропинки, — подмигнул страж, глядя в пространство позади неё.

Девчонка обернулась и замерла с раскрытым ртом. Прямо за её спиной появился сверкающий портал.

— Вот это да! — не скрывая восхищения воскликнула Кейса.

— Сопли умиления отложим на потом, а пока предлагаю проследовать.

Девчонка дотронулась рукой до желеобразного прохода, и тот затянул её внутрь, словно пылесос тряпицу. Земля ушла из-под ног, и она оказалась парящей в невесомости.

Кейса вывалилась из портала, будто её выплюнули наружу. Открыв глаза, она нашла себя лежащей на большом кожаном диване посреди пустой комнаты. Из разных углов на неё смотрели два десятка собачьих глаз. Овчары с любопытством принюхивались к гостье.

— Ой, сколько вас! — удивлённо сказала Кейса усаживаясь.

Голова немного кружилась, девчонка оперлась на спинку дивана, придерживаясь за подлокотник. Постепенно она приходила в себя.

— Это как понимать? — пробурчал седовласый страж, сидящий в отдалении.

— Она поможет нам в одном деле, — ответил Ленни, выпрыгивая из портала.

— Человек! — рыкнул овчар-переросток так, что Кейса вжалась в диван.

— Вот именно! — подхватил Ленни, — для этой работы нужен двуногий. Кстати, это та самая Кейса, которая обратила Ричи в предателя.

Взгляд кобеля немного смягчился, а остальные с двойным интересом уставились на белокурую гостью.

Девчонка смутилась. Ей в голову не могло прийти, что некоторые стражи возненавидели не только Анти, но и людей в целом. К счастью, так думали не всё, многие псы были настроены весьма дружелюбно.

Кейса с любопытством оглядела разношёрстных овчаров с почти человеческими глазами.

— Знакомься, — сказал Ленни, — слева направо: Арчи, Ким, Лари, Марти, Антони, Тайто, Ози, Раули, Аль и Сантери. Остальные представятся позже, а пока располагайся. Не знаю, будет ли тебе удобно в нашей берлоге, но более безопасного места не сыскать во всём городе. Если что-то нужно, проси любого, не стесняйся. А сейчас я должен идти. Отдыхай. Завтра нас ждёт трудный день.

С этими словами Ленни протиснулся между любопытных овчарок и скрылся в коридоре. Девчонка осталась сидеть на диване, не зная, что делать и куда податься.

— Вы все говорящие? — спросила она, чтобы хоть как-то завязать беседу.

— Конечно! — ответил сидящий ближе всех пёс. Кажется, его звали Арчи, — правда некоторые не слишком болтливы, а кому-то речь даётся с трудом, но понимают людей абсолютно все.

— Понятно, — кивнула Кейса, не зная, что ещё спросить.

— О каком деле говорил Ленни? — осведомился другой серый овчар, сидящий чуть поодаль.

— Я проберусь в центр, чтобы освободить Ричи.

— Хм, тогда не совсем понятно, зачем ему понадобился человек. Любому из нас было бы в сто раз проще сделать это, — с сомнением ответил коричневый пёс.

— У Ленни наверняка есть план, — возразил рыжеватый страж с коротким именем Аль.

— Конечно, конечно! — подхватило несколько голосов.

— Это правда? — осведомился седовласый ветеран.

— Он не успел рассказать подробностей, но я в любом случае попытаюсь это сделать.

— Ты просто чокнутая! Для девчонки вроде тебя отправиться туда равносильно самоубийству! — взвизгнул овчарёнок.

— Зачем тебе это? — спросил другой страж, имени которого она не запомнила.

— Ричи — мой друг, — ответила Кейса, — он попал в плен, спасая меня. Я должна помочь ему выбраться.

— Странно видеть такую самоотверженность со стороны людей. Обычно нас пускают в расход, чтобы прикрыть свою задницу, а ты собираешься отправиться ради пса на верную гибель.

— Хорош запугивать девчонку! — рыкнул широколобый овчар с огненно-рыжим подпалом, — если это идея Ленни, значит, он всё продумал.

Постепенно интерес к гостье угас, и стражи разошлись по своим делам. Только самый младший остался сидеть рядом с девчонкой.

Долговязый щенок положил голову ей на колени и заглянул в глаза, Кейса потрепала его по загривку.

— Я покажу тебе нашу берлогу.

— Прости, я забыла, как тебя зовут?

— Ким, — охотно ответил овчарёнок.

— Как тебя угораздило попасть в мятежники?

— Совершенно случайно. Однажды ночью мне не спалось. Я прогуливался по центру и застукал одного из бунтарей на задании. Чтобы я не поднял шума, он втащил меня за собой в портал. Так я попал сюда.

Ленни принял решение, что мне проще остаться здесь и не высовываться. Теперь моя работа — вводить новичков в курс дела и показывать, что к чему. Они не пускают меня наружу, — с досадой сообщил овчарёнок.

— Может, оно и к лучшему, — сказала девчонка.

— Сама-то небось не отсиживаешься в окопах, а рвёшься в самое пекло.

— Если бы не Ричи, я бы в жизни не решилась на такую авантюру. Это вынужденные меры, а ты ещё совсем юн.

— Мы с тобой ровесники, если провести аналогию с