19 ноября 1942 г. войска Юго-Западного фронта и 20 ноября войска Сталинградского фронта перешли в наступление. 23 ноября в 16 часов кольцо вокруг 6-й армии замкнулось. Первое масштабное окружение Красной Армией состоялось! Учителя попали в западню учеников.

Командование 6-й армии быстро оправилось от шока и сумело организовать устойчивую оборону в своем бывшем тылу. Попытка разгромить «котел» с ходу не удалась. Бои с 24 по 30 ноября показали, что силы противника составляют не 85–90 тыс. человек, как предполагалось ранее, а много больше. После первых успехов продвижение войск Донского фронта, специально созданного для уничтожения окруженной группировки, замедлилось.

Германское верховное командование стало спешно проводить перегруппировку своих сил в надежде локализовать прорывы советских войск и деблокировать армию Паулюса. Была создана группа армий «Дон» под командованием Э. Манштейна с фронтом от станицы Вешенской до реки Маныч (около 500 км). Наряду с оборонительными задачами ей предстояло вызволить окруженных. Для этой цели создавалась ударная группировка в районе Котельникова (в 160 км от окруженных), насчитывавшая 13 дивизий и около 500 танков во главе с генералом Г. Готом, до того почти всегда выигрывавшим наступательные сражения. 12 декабря ударная группировка перешла в наступление. До 23 декабря шли упорные бои, которые впервые на Восточном фронте не принесли успеха наступающим немецким войскам. Потеряв 230 танков, Гот 23 декабря отдал приказ о прекращении дальнейшего наступления. Танки требовались в других местах, где начал рушиться фронт. 6-я армия теперь была обречена.

Сталинградская операция стала первой классической операцией советских вооруженных сил в Отечественной войне на окружение стратегически крупных сил противника, которая была задумана и планировалась с самого начала как операция на окружение. Успех сталинградской операции породил новый сходный замысел. В конце ноября в Генштабе вызрела идея попытаться набросить удавку на всю группу армий «Дон» и «А». По плану «Сатурн», утвержденному 2 декабря, войска Юго-Западного фронта ударом на Ростов должны были отсечь немецкие войска на Дону и Кавказе.

Набрасывание «второго кольца Сатурна» началось 16 декабря 1942 г. с наступлением войск Юго-Западного фронта. Поначалу они встретили довольно упорное сопротивление 8-й итальянской армии и резервных немецких танковых частей. Однако прорыв в тыл нескольких советских танковых корпусов решил исход борьбы. Противник начал общий отход. Это имело большое значение и для сталинградского направления. Изготовившаяся к деблокированию танковая группировка вермахта в районе Тормосино была повернута на борьбу с прорвавшимися советскими танками. Однако наступление группы Гота заставило Ставку, даже несмотря на поражение 8-й итальянской армии, перенести главный удар с ростовского направления во фланг группировки, нацеленной на Сталинград. В частности, туда перебрасывалась 2-я гвардейская армия и другие соединения. Новое большое окружение становилось маловероятным. Начавшаяся 13 декабря операция получила наименование «Малый Сатурн».

Возможна ли была реализация первоначального плана «Сатурн»? Если бы не перенацелили часть войск под Сталинград, то резко возросла бы вероятность прорыва котельнической группировки к армии Паулюса. Но с другой стороны, мог ли быть успешным многосоткилометровый отход по зимним вьюжным степям немецко-румынских войск с берегов Волги? Другая часть проблемы состояла в вопросе: добивать 6-ю армию или, оставив ее в тылу, бросить все силы на запад?

В Генштабе и Ставке возникла мини-дискуссия, которая продолжалась затем и в послевоенное время между сторонниками «ростовского мешка» и сторонниками более осторожной стратегии. Сталин, подрастерявший в ходе летних неудач уверенность в своих полководческих талантах, следовал советам таких военачальников, как Василевский, назначенный в июне 1942 г. начальником Генштаба. Именно А.М. Василевский категорически настаивал на переадресовку 2-й гв. армии с ростовского направления на борьбу с группой Гота. И хотя 1-я танковая армия противника получала возможность отойти с Кавказа к Ростову, но 6-я армия Паулюса могла считаться той «синицей», ради которой нетрудно пожертвовать «журавлем» ростовского котла, который еще надо было создать.

Увы, в жизни невозможно разыграть одну и ту же ситуацию. Стоит только отметить, что отход 1-й танковой армии через Ростов аукнется затем – в марте 1943 г. – поражением под Харьковом. Э. Манштейн заметил в мемуарах: «Если бы противник тогда продвинул подвижную армию до… Ростова, для чего он, несомненно, располагал силами, то наряду с потерей 6 армии, создалась бы возможность потери также и группы армий «А»» (3, с. 308). Что ж, не судьба…

Чем дальше уходил фронт на запад, тем труднее становилось снабжать окруженных необходимым. Если в декабре среднесуточная доставка грузов по воздуху равнялась 105 тоннам, то в середине января она упала до 60–80 тонн вместо необходимых 500 тонн. Пришлось съесть 39 тыс. лошадей. Прорыв же через промерзшие, малолюдные степи без достаточного обеспечения и обмундирования мог стать мучительным, затяжным самоубийством. Да и приказа на то так и не последовало. Гитлер, как главком, чем дальше, тем больше для своих войск начинал играть роль Сталина образца 1941 г. Последний запретил отход Юго-Западного фронта в сентябре 1941 г., Гитлер ответил любезностью, сделав то же самое в отношении группировки Паулюса.

К 16 января 1943 г. над районом «котла» было сброшено полтора миллиона листовок с призывом сдаваться. Но немецко-прусская дисциплина оказалась сильнее пропаганды. За двухмесячную осаду было вынесено 360 смертных приговоров за попытку дезертирства и неподчинение приказу. Для 280-тысячной голодающей и мерзнущей армии, находящейся в безнадежном положении, это было не так много. Солдаты и офицеры могли ругать верхи, некоторые стали задумываться о глубинных причинах, приведших вермахт к такому положению. В мемуарах участников сталинградского «сидения» И. Видера и Г. Дерра, переведенных на русский язык, можно найти много такого рода фактов и почувствовать ту атмосферу зыбкости, непрочности всего, что составляло их сущность – жизнь, идеалы, убеждения. Но заведенный некогда механизм сработал до конца. Выстоять 70 суток в кольце и боев в степи в разгар зимы – это, конечно, достижение. Этот феномен историки объясняют по-разному. И страхом перед возмездием, и укоренившейся дисциплиной, и надеждой на чудесное спасение. По всей видимости, здесь сыграл свою роль весь комплекс причин. Для каждого солдата и офицера, возможно, превалировал какой-то один фактор. В целом же это дало ту стойкость, что позволила 6-й армии держаться так долго, да еще в зимних условиях.

Поведение войск в окружении – особая тема, ибо в таких экстремальных условиях наиболее ярко выявляется состояние морального духа войск и качество командования.

Попавшие в окружение советские войска, за редким исключением, держались считаные дни независимо от количества имеющихся у них сил. Например, войска Западного и Юго-Западного фронтов под Вязьмой и у Лохвицы в 1941 г. имели более полумиллиона солдат каждый. Но сопротивление продолжалось от 5–6 дней (Юго-Западный) до 7–8 дней (Западный фронт) (4). Правда, одной из причин быстрого развала «котла» служило в большинстве случаев нежелание в них сражаться. Советские части стремились как можно быстрее соединиться со своими, и потому дробились на колонны и пробивались каждая на свой страх и риск. Хотя конфигурация «котла» благоприятствует обороне тем, что окруженные могут создавать плотность фронта по своему усмотрению, а резервы из центра кольца могут быстро приходить на помощь угрожаемым участкам по кратчайшим прямым. Немецкие войска в полной мере продемонстрировали упорство в обороне в Демянском и Сталинградском «котлах», в городе Холм. Причем бои во всех этих случаях проходили зимой, что, казалось бы, должно уменьшить стойкость немцев. Но Демянскую группировку разгромить вообще не удалось, хотя сражение продолжалось 2,5 месяца (с 8 февраля по конец апреля 1942 г.) и ее ситуация очень напоминала положение советской 2-й ударной армии, только с принципиально иным исходом. Немецкая группа дважды полностью окружалась, но оба раза ей удавалось пробить узкий коридор. И войска сражались до тех пор, пока не получили приказ отходить.