Кармер демонстративно обвел взглядом всех присутствующих в комнате.

– Если я еще не разучился считать, то, помимо вас, здесь находятся еще четверо человек, – сказал он, когда взгляд его вновь остановился на госте. – И каждый из нас высказывает свое собственное, как ты выразился, независимое мнение.

– А как же сообщество? – наклонившись вперед, недоверчиво прищурился Андрей.

– Мы имеем возможность контролировать степень своего присутствия в коллективном сознании сообщества, – Кармер коснулся указательным пальцем проволочного нимба, оплетающего его голову. – Довольно простое устройство способно создать надежный экран, обеспечивающий защиту сознания от любых попыток воздействовать на него извне.

– И много вас таких?.. – указательным пальцем Андрей описал круг возле своей макушки.

– Меньше, чем хотелось бы, – ответила на его вопрос Мииз. – Примерно десятая часть от всего сообщества.

– Двадцать человек, – совершив нехитрый подсчет, сказал Андрей.

– Двадцать один, – уточнила Мииз.

– И кто же это придумал? – Двумя сложенными вместе пальцами Андрей слегка постучал себя по виску.

– Это была разработка доктора Мииз, – ответил Кармер. – Вообще-то она предназначалась для других исследований… Но при незначительной доводке оказалось возможным использовать устройство и для защиты индивидуального сознания от воздействия запредельной реальности.

– К сожалению, стабилизирующий сознание обруч может надежно защитить только нетрансформированное сознание, – сказала Мииз. – Нам не удалось добиться положительного эффекта, работая с людьми, полностью самоидентифицирующими себя с объединенным сознанием сообщества запредельной реальности.

– Двадцать один человек – это все, кто успел воспользоваться стабилизирующими обручами до того, как запредельная реальность развернулась в полную силу, заполнив все доступное ей пространство, – добавил Кармер.

– По счастливой случайности среди нас оказался профессор Кармер, – продолжила Мииз. – Если бы не его самоотверженность, нам ни за что не удалось бы перекрыть проход между нашим миром и запредельной реальностью. Ему приходилось работать буквально на разделительной черте между двумя мирами… Я не знаю, много ли еще найдется людей, способных умереть двенадцать раз ради того, чтобы жили другие.

– Да будет вам, Мииз, – недовольно поморщился Кармер. – Сказать по правде, я, может быть, никогда бы и не сунулся в это пекло, если бы знал заранее, что меня там ожидает, – добавил он, взглянув на Андрея.

– Так… – Андрей озадаченно поскреб ногтем указательного пальца висок. – Теперь я уже вообще ничего не понимаю… Если вы обладаете свободой воли, то какого черта сидите в этом лесу?

– Для этого есть несколько причин, – ответил ему Кармер. – Во-первых, как вы можете понять только по одному нашему внешнему виду, мы принадлежим запредельной реальности. И то, что нам удалось сохранить свою индивидуальность, вовсе не свидетельствует о том, что мы полностью избавились от ее влияния. Каждый из нас прошел через несколько циклов перерождения, поэтому трудно сказать, как будут реагировать наши тела на контакт с нормальным миром.

– Как? – Андрей улыбнулся и положил свою руку на ладонь Мииз, лежащую на столе. – Как видите, ничего страшного не произошло.

– Для того чтобы провести полномасштабный эксперимент, контакт должен быть более плотным и продолжительным, – резко, словно обжегшись, выдернув свою руку из-под ладони Андрея, сказала Мииз.

– Процессы перерождения адаптируют организм человека к условиям существования в зоне запредельной реальности, – сказал Кармер. – Но пока нам неизвестно, пойдет ли обратный процесс, когда кто-нибудь из нас вернется в нормальный мир.

– Вы этого никогда и не узнаете, если однажды не решитесь попробовать, – высказал свое мнение Андрей.

– Верно, – согласился с ним Кармер. – Но при этом не следует забывать, что мы к тому же являемся еще членами сообщества, существующего в зоне запредельной реальности. Нам удалось сохранить индивидуальность собственного сознания, но это вовсе не значит, что между нами и сообществом не существует более никаких контактов. Мы ощущаем его присутствие на подсознательном уровне и не можем просто так, по собственной воле покинуть его. Это все равно что оторвать себе руку и предложить ей какое-то время пожить отдельно. – Кармер улыбнулся – совсем не весело. – Продолжая биологические аналогии, мы представляем собой совокупность клеток, которые решили поднять мятеж против всего организма.

– Раковая опухоль, – уточнил Андрей.

– Пока всего лишь доброкачественное новообразование, – покачал головой Кармер. – Мы даже ценой собственной гибели не способны уничтожить весь организм. Это вторая причина, по которой мы не можем покинуть зону запредельной реальности. Третья заключается в том, что, находясь здесь, мы имеем возможность осуществлять контроль за проходом в запредельную реальность. Если никто не станет этим заниматься, то очень скоро произойдет небывалая по своим масштабам катастрофа.

– Вас всего-то двадцать один человек. Почему же остальные члены сообщества, мечтающие о распространении запредельной реальности по всему миру, не могут отстранить вас от контроля за зоной перехода и открыть свободный доступ запредельной реальности в наш мир?

– Все по той же причине, – ответил Кармер. – На определенном уровне мы все представляем собой единое целое. Но наша небольшая группа находится в более выгодном положении, поскольку осведомлена обо всем, что происходит в сообществе. Сообществу же ничего не известно о том, чем мы здесь занимаемся. Ни одному из членов сообщества без приказа коллективного сознания даже в голову не приходит просто прийти и посмотреть, что здесь, собственно, происходит. А сама запредельная реальность, похоже, попросту не способна мыслить категориями, которые использует в процессе мышления человек. Поэтому-то она и не может понять, что причиной, не позволяющей ей прорваться в реальный мир, является частица ею же созданного коллективного сознания. Точно по той же причине факт твоего, как ты выражаешься, похищения не был зафиксирован коллективным сознанием. Наши люди отключили сознание Дашера, выполнявшего в тот момент функцию контактера, с помощью которого сообщество изучало тебя до того, как он успел понять, что происходит. Вслед за этим один из наших людей вступил в контакт с коллективным сознанием сообщества и сообщил ему, что произошла смена контактера. Вот и все. Впрочем, если вернуться к запредельной реальности, то также можно предположить, что она пока еще только изучает наш мир. Как только этот процесс будет завершен, запредельная реальность нанесет удар, сдержать который мы будем не в силах. Последней и, возможно, самой главной лично для нас причиной того, что мы скрываем факт своего существования от людей, является то, что нынешнее общество Кедлмара неспособно нас принять. Мы, с нашим внешним видом, с проволоками, торчащими из головы, можем быть восприняты либо как объекты для исследований, которые нужно держать взаперти, либо как враги, которых следует уничтожить. Мы не сможем найти в Кедлмаре никого, кто стал бы относиться к нам как к равноправным партнерам. Поэтому вы и представить себе не можете, как мы были рады встретить человека, который имеет опыт общения с самыми разнообразными формами разумной жизни.