Механизм деимпериализации был запущен. И спустя некоторое время начался достаточно болезненный, но намного менее кровавый, чем можно было ожидать, распад империй. Так появились те почти двести государств, которые существуют сейчас. — Дуглас перевел дух. — Однако такое рождение наложило на Таир свой отпечаток. Это государство до сих пор является конгломератом нескольких практически независимых и зачастую враждебных друг другу планетных систем. И правят там двенадцать самых могущественных и около сотни более мелких кланов. Так что любое мало-мальски важное решение принимается там не официальными органами власти, а на совете великих домов. Да и распределение высших должностей является результатом не волеизъявления избирателей, а консенсуса, достигнутого на консультациях между кланами. Так, несмотря на то что мадам Свамбе-Никатка не занимает никаких официальных постов, в пределах выделенной ей сферы деятельности она имеет намного больше власти, чем даже господин Президент у нас. Да и во многих остальных сферах тоже. Особенно если она возжелает не допустить чего-то такого, что ей не по нраву. А уж в вотчине клана Свамбе она вообще превыше всех и вся. Именно по этой причине мы были вынуждены отказаться от действий по официальным каналам.

Ив нацедил из сифона воды в стакан и протянул Дугласу. Тот благодарно улыбнулся. На некоторое время в каюте наступила тишина. Полковник мелкими глотками пил газированную воду, а Ив обдумывал полученную информацию. Наконец Дуглас поставил стакан на стол.

— Теперь о нынешнем положении, — заговорил он снова. — Мадам Свамбе-Никатка происходит из клана Никатка. Он не принадлежит к великим кланам и одно время был сателлитом клана Строгановых. Но около двухсот лет назад Никатка переметнулись сначала к клану Такано, потом к клану Свамбе, выходцам с Черного континента. А затем начали менять хозяев как перчатки. Свамбе всегда отличались железной дисциплиной и беспрекословным повиновением старшим, но у них не хватало интеллекта. Кроме того, у них было обыкновение — взобравшись, так сказать, на трон, изрядно прореживать ряды соперничавших с ними родственников. Поэтому к середине нашего столетия клан подошел изрядно ослабленным. Никатка же, наоборот, страдали излишней хитростью, меняя своих покровителей среди великих кланов чуть ли не по два-три за столетие. Однако это принесло не совсем те плоды, на которые они рассчитывали. Так что в конце концов они скатились даже на более низкий уровень влиятельности, чем тот, которым обладали у Строгановых. Только тут они решили наконец остепениться и снова вернулись к клану Свамбе. После чего оставались верны этому клану почти семьдесят лет. Что, учитывая их привычки, выглядит почти невероятным. Однако они не прогадали. Потому что за это время смогли подняться среди своих союзников довольно высоко, хотя и не могли претендовать на первые роли. Здесь сыграло свою роль еще одно обстоятельство: Свамбе были единственным черным кланом среди великих, и многочисленные браки между родственниками привели к их вырождению. Вот почему, когда глава клана взял в жены молоденькую девчушку из многочисленного, но захудалого клана, притом белую, на нее смотрели всего лишь как на детородную машину, предназначением которой было обновить кровь. Тем более общеизвестно, что дети от смешанных браков, как правило, рождаются черные. Однако у девчушки оказалась хватка как у бульдога. Родив первого ребенка, который оказался мальчиком, да к тому же еще, как по заказу, и черным, она рьяно взялась за продвижение наверх своих людей. А великий Свамбе не захотел либо не смог сдержать ее напор. Или, может, просто решил дать девочке немножко поиграть. Но вот спустя год Нгомо Юму Сесе Свамбе внезапно умирает и власть, совершенно неожиданно, оказывается в коготках у юной леди. Дальнейшее показало, что она впитала все самое гнусное из традиций обоих кланов. В полном соответствии с традициями солидно проредила верхушку Свамбе, безжалостно выполов всех, кто хоть однажды проявил малейшее к ней неуважение, и начала яростно интриговать, походя разрушив пару многовековых союзов. В общем, вначале ей просто сопутствовала удача. Я диву давался, видя, какие только невероятные авантюры не сходили ей с рук. С течением времени она поднабралась опыта, нашла талантливых помощников и… стала тем, кем стала.

Полковник Дуглас замолчал, решив, очевидно, дать Иву возможность подумать, неторопливо допил воду из стакана и, вздохнув, продолжил рассказ:

— Это, так сказать, была предыстория. Наша же проблема состоит вот в чем. Мадам Свамбе сумела поднять клан на недосягаемую прежде высоту. Никогда еще Свамбе не были столь могущественны. Этим и объясняется то, что Свамбе до сих пор терпят над собой белую. Но мадам вошла во вкус. Она мечтает подмять под себя всю республику Таир. Возможно, и не только ее. Однако сегодня она уже достигла своего потолка. У клана Свамбе нет ни ресурсов, ни технологий, ни финансовых возможностей, чтобы взобраться выше, чем сейчас. Ей нужен сильный союзник. И лучше всего такой, который в случае удачи не смог бы воспользоваться плодами совместной победы, отодвинув ее в сторону. — Дуглас помедлил, в его голосе зазвучала горечь: — И ей кажется, что она нашла такого идеального союзника.

Ив окаменел. Ему на мгновение показалось, что он знает, какого союзника имел в виду полковник, но он с ужасом отогнал от себя эту мысль. Однако, посмотрев в глаза Дугласу, Ив понял, что не ошибался, все так и есть. Он вздрогнул как от озноба, но тут же взял себя в руки. Что ж, одной тайной стало меньше. Теперь он знает, почему Алые князья прекратили Завоевание и наступило Десятилетие покоя. Они хотят обойтись без лишних потерь. Зачем, если человечество должно само упасть им в руки.

Полковник тяжело вздохнул:

— У нас нет доказательств, которые мы могли бы предъявить мировому сообществу. Если мы просто выложим ту информацию, которой обладаем, может разразиться гигантский скандал. И наши усилия приведут к прямо противоположному результату. Кланы Таира набросятся не на мадам Никатку, а на нас. Гранд-сенат Содружества предпочтет не портить отношений с Таиром и сделает нас козлами отпущения. В то же время, если план мадам Свамбе увенчается успехом… — Полковник оборвал фразу и, мгновение помолчав, глухо закончил: — Так что эта экспедиция — наш единственный шанс.

— Этот Клайв Смитсон… Почему он так важен?

— Он — сын мадам Никатки. Ив с недоумением воззрился на полковника. Заложник?! Тот грустно усмехнулся:

— Дело в том, что в данном случае не так важно, кто его мать. Для нас гораздо важнее, кто его отец.

Ив ошалело уставился на полковника, чувствуя, как внутри его все сжимается. Мадам Никатка, оказывается, еще и несет ответственность за трагедию Детей гнева. Он вспомнил грустные вереницы маленьких уродцев, поднимающихся по эстакадам на корабли. Эти детские лица, уже изуродованные выступающими клыками, детские ручонки с черными когтями вместо ногтей… Ива передернуло. Полковник понимающе взглянул на него:

— Вы правы, все это мерзко.

— Сколько ему лет?

— По нашим предположениям, около восьми, но для его миссии не нужно особого интеллекта. Сам факт его существования говорит сам за себя. Кроме того, по нашим сведениям, он унаследовал массу врожденных способностей, свойственных Алым князьям.