Мадам встретила его вопросом:

— Где ты пропадал, Инсат? Я жду тебя целый час.

Финансовый советник не удержался, чтобы не проворчать:

— Если бы мадам позволила хотя бы некоторым из своих наиболее верных слуг в пределах своего дворца пользоваться личным транспортом, я прибыл бы намного быстрее.

Мадам усмехнулась. Перье знал, что легкая пикировка вполне допускалась и даже нравилась госпоже Свамбе-Никатке, поскольку вносила некоторое разнообразие в атмосферу истового раболепия, царившую во дворце.

— Ты же знаешь, Инсат, я не могу это сделать. Такова традиция.

Жеманство, с каким это было сказано, хотя на лице госпожи Никатки и мелькнула виноватая улыбка, не оставляло сомнений в том, что для нее этот разговор был всего лишь игрой. Ведь и самовластной правительнице, находящейся на самой вершине, иногда хочется позабавиться. Например, представить себе на миг, что она в чем-то провинилась перед одним из своих слуг. Инсат Перье прекрасно понимал правила игры и никогда не принимал извинений мадам всерьез. Впрочем, игра была уже закончена. Мадам перешла на свой обычный сухой тон:

— Итак, что ты можешь сказать?

Господин Перье украдкой вздохнул и раскрыл папку с распечатками. По поводу той идеи, которая владела мадам на протяжении последних десяти лет, он мог бы рассказать многое. Она была по меньшей мере спорной, но… От него не требовалось ОЦЕНИВАТЬ идеи мадам. Он должен был только находить пути их воплощения.

— Я разработал несколько вариантов совместных действий. Для нас наиболее предпочтительным является следующее развитие событий. — Он вручил мадам несколько распечаток. — Наши багровокожие союзники сначала атакуют территории Таира, принадлежащие кланам Чеснеев, Строгановых, д'Анжу, Такано, фон Паулюсов и нашему. Из всей этой передряги без особых потерь выйдем только мы. Причем отобьем у Врага несколько миров, принадлежащих этим кланам. Список вариантов на странице восемь. Хорошо, если б вы настояли на том, чтобы они как следует похозяйничали там, не нанося, однако, особого ущерба промышленным объектам. Тогда проблемы отторжения будут решены достаточно просто. После этого, пока остальные великие кланы будут в панике, мы соберем конгресс кланов. По моим подсчетам, при таком развитии событий на нашей стороне будет не менее шестидесяти семи процентов голосов младших кланов. А также существует немалая вероятность того, что удастся перетянуть на свою сторону и несколько великих кланов. Во всяком случае, уже сейчас просматривается неплохой вариант с кланом Хуатичилос. Это позволит нам принять на конгрессе свою резолюцию. С ее проектом вы можете ознакомиться на странице одиннадцать. Так что не пройдет и двух лет, как мы получим не только экономическую, но и политическую власть на Таире. После этого надо сделать перерыв на пару десятилетий и позволить нашим союзникам снова показать свою мощь…

Он разъяснял свой план еще несколько минут, специально заострив внимание на конечном результате и не вдаваясь в детали. Мадам терпеть не могла детали, которые, по ее словам, всегда все портили. Впрочем, когда мадам бралась за дело лично, она уделяла деталям самое серьезное внимание. Больше всего мадам Свамбе-Никатка не любила, когда у нее что-то не получалось так, как задумано. Господин финансовый советник припомнил встречу, которую ему устроила мадам после неудачи на Рудоное, и от одного воспоминания об этом его прошиб холодный пот. Был момент, когда ему подумалось, что его не спасут даже полученные благодаря его предусмотрительности блестящие финансовые результаты. Они тогда на резком всплеске стоимости акций орбитальных заводов заработали почти четыреста миллионов соверенов. Однако то, что все пошло не так, как она хотела, было для мадам… Но сейчас все пока выглядело прекрасно. Как и в любом плане ДО начала его реализации.

Когда Перье кончил говорить, мадам Свамбе вскочила с ложа с горящими глазами:

— Ну разве я не гений?!

— Вне всякого сомнения, мадам. Она в возбуждении прошлась по зале, распространяя удушливый аромат дорогих земных духов:

— О боже, с каким нетерпением я жду встречи с посланником «могущественных»! — Она остановилась и, блеснув глазами, нетерпеливо взвизгнула: — Я должна немедленно увидеть мое сокровище!

Инсат Перье вздрогнул, вспомнив грустного худощавого подростка с черными когтями на руках, ногах, локтях, коленях и недоразвитых крыльях. Генные изменения, внесенные «могущественными» в человеческий эмбрион, хоть и не позволили ему достигнуть их совершенства, но одарили его способностью в совершенстве овладеть их языком. Первые шесть лет своей жизни мальчик провел в одном из миров «могущественных», а два года назад его привезли сюда, чтобы он привык к народу, которым ему вскоре предстояло править. Причем править так, как это представлялось мадам. Она рассчитывала, что это существо получит поддержку несокрушимых «могущественных». И тогда мадам Свамбе поступит с этим уродцем как со своим старшим сыном — сделает его просто символом, а все нити власти оставит в своих руках. Однако у господина Перье были серьезные основания сомневаться в том, что это ей это удастся. Во-первых, из единственной беседы с этим странным мальчиком он неожиданно для себя заключил, что он в тысячу раз умнее, чем любой другой ребенок его возраста. В некоторых отношениях он даже более умен, чем многие взрослые. И этот ребенок уверен, что самое большее, на что он может рассчитывать, — это быть здесь чем-то вроде тамбурина в руках «могущественных». Так что в конечном счете мадам предстояло оказаться у разбитого корыта. Но Инсату Перье на все это уже было наплевать. Единственной встречи с «могущественным» было достаточно для господина Перье, чтобы понять — у человечества нет никаких шансов устоять в этой битве. И он решил встретить крах человечества в своем домике где-нибудь в глухом уголке старушки Земли, под древней луной, изо всех сил притворяясь перед самим собой, что ему ничего не известно о «могущественных», других мирах и вообще ни о чем из того, что происходит за пределами земной атмосферы. Он очень надеялся, что Земля падет последней.

Ив растянул купол иглу и открыл вентиль баллона. Полог иглу мгновенно наполнился воздухом. Ив окинул взглядом своих ребят, набившихся в иглу как сельди в бочку, и включил привод келемитового резака. Оболочка скафандров ощутимо завибрировала под действием звуковых волн, испускаемым лезвием резака. Если бы внешние микрофоны скафандров не были отключены, от визга и скрежета могли бы лопнуть барабанные перепонки. Ив аккуратно завершил круговой надрез и резким толчком руки вытолкнул его и скользнул в проем одновременно с ним, используя его как щит. Они не знали, что за помещение находится по ту сторону обшивки, существовала вероятность того, что они свалятся на головы охранников, стоящих стройными рядами, плечом к плечу с обнаженными ассегаями и лучевиками на изготовку. Однако все обошлось. Они попали в пустынный тамбур какого-то коридора. Ив самодовольно усмехнулся. Он сам выбрал эту точку, отсчитав сорок три ярда от обреза шлюза секретного причала, до которого они добирались около трех часов. Ив, шедший первым, до сих пор вспоминал этот путь как затянувшийся кошмар. Дважды они чуть не влетели в келемитовую «сеть» с ячейками, способными разрезать человека в скафандре на куски. И сейчас баки ранцевых маневровых двигателей были сухими. Но он предусмотрел и такой вариант — трое абордажников из группы были нагружены запасными баками с азотом. Впрочем, ноша остальных была не намного легче.