- Так, - местресс Кьяри деловито пересчитала всех пришедших, сверив с заявленным списком. - Почти все, - решила списать потерявшихся на допустимые потери женщина. - Заходим! И никуда не разбредаемся, идем четко по маршруту.

Даже странно, что нас не разбили на пары и не заставили держаться за ручки. Впрочем, когда к нашей компании из пятнадцати человек при входе присоединились двое охранников - вопросы отпали. Разбрестись по территории нам просто не дадут.

Но даже той небольшой части, которую мы увидели, хватило, чтобы впечатлиться великолепным парком и дворцовым ансамблем из белого мрамора.

Кусты вдоль дорожки в зоопарк были подстрижены в форме магических животных, так что ошибиться с направлением при всем желании невозможно.

И когда из-за одного из кустов вышел уже знакомый темный маг, я чуть не сбилась с шага, зацепив носом ботильона мелкую каменную крошку. В совпадения я не верила, но все же попыталась сделать вид, что не узнала или мы вообще не знакомы. Но пройти мимо, к сожалению, не удалось.

 - Пойдем прогуляемся, - без лишних слов или хотя бы приветствия “предложил” Марьян.

- Очень рада вас видеть в уме и здравии, но, боюсь, не смогу уйти с занятия, - объявила я, чтобы было слышно. 

- Ой, Элиза, конечно, можешь прогуляться и присоединиться к нам попозже! - местресс Кьяри имела  нехорошую привычку сразу обращаться к студентам по имени и на “ты” и, видимо, питала слабость ко всем привлекательным молодым людям.

Но надо отдать Марьяну должное: королевский племянник, двоюродный, как мы недавно выяснили, проявил элементарную вежливость и предложил руку. Ужасно хотелось проигнорировать, но я решила не нарываться сходу, а сначала понять, чем обязана такой чести.

Честь была очень сомнительной. Марьян с таким напором потащил меня в какие-то заросли, что, будь на его месте кто-то другой, я непременно заподозрила бы его в грязных намерениях. Впрочем, и в чистых намерениях темного мага я очень сомневалась.

В итоге мы зашли не просто в заросли, а в зеленый лабиринт, в котором королевский родственник явно неплохо ориентировался и целеустремленно вел меня в самый центр.

- Пришли, - объявил Марьян, бесцеремонно высвобождая свою руку. - Здесь нас никто не услышит.

И вот на этом я с круглыми глазами сама отшатнулась от парня.

- Да не собираюсь я с тобой ничего делать, - закатил глаза маг.

- Совсем ничего? - уточнила я.

- Ничего такого, - едко ответил Марьян. - Или ты всерьез надеешься меня заинтересовать? - двоюродный племянник глумливо улыбнулся.

- Ой, было б кого заинтересовывать, - скривилась я. - Еще немного, и вам стоит начать опасаться некромантов. 

Марьян и впрямь выглядел неважно. То есть, если не приглядываться, то он по прежнему был смазливо-симпатичный молодой человек. Но, если присмотреться как следует, становится заметно, что от былого лоска остался только шикарный синий костюм с золотой отстрочкой. Черты лица парня заострились, цвет кожи приобрел сероватый оттенок, светлые волосы потеряли объем и потускнели, будто выцвели, а глаза с расширенными зрачками лихорадочно блестели. Не удивлюсь, если пульс, давление и температура тоже далеки от нормы. Во всяком случае, судорожное дыхание и испарина наводили на такие мысли.

Да, нелегко ему дается обладание гримуаром.

- Так зачем вы меня сюда притащили? - вряд ли этот наглец соскучился и хотел меня увидеть.

- У меня не получается, - буквально переступая через себя, признался парень. - Проклятая книга должна помогать хозяину, уменьшать расход магии, подсказывать… а она тянет из меня силы... и мысли, постоянные, навязчивые… не мои.

Марьян с силой сжал виски и хотел прислониться к живой изгороди. Но то ли ветки оказались не лучшей опорой, то ли стоять даже с помощью ему было тяжело - парень сел прямо на землю. Даже жаль стало бедолагу.

- Хочешь вернуть гримуар? - осторожно спросила я.

- Вот еще! - Марьян резко вскинулся и зло посмотрел на меня, будто я прямо сейчас хочу отнять книгу. - Я хочу, наконец, с ним справиться!

- Зачем он тебе так нужен? - неужели гримуар так важен, что любой риск умереть или сойти с ума меркнет?

- Не твое дело, - огрызнулся парень.

- Ах, ну если не мое…

Я шагнула к одному из проходов лабиринта.

- Стой! Да стой же! - парень сделал над собой усилие, чтобы подняться и догнать, а еще резко схватить за руку и развернуть к себе.

- Полегче, - я выдернула руку. - Я тебе и так помогла и большего делать не обязана.

Саймон был прав: королевский племянник не столь важная особа, иначе бы во дворце ему уже давно помогли без меня. Наверняка, здесь достаточно опытных специалистов. Но или парень был слишком горд, чтобы признаться и другим в том, что не справляется, или помогать ему особо никто не стремился.

- А что бы ты хотела за свою помощь? - зашел с другой стороны Марьян. - Тебе ведь понравился тот букет?

- С букетом у нас вышло плохо, - не стала я углубляться в историю бесславной кончины подарка. - Смотря, какая помощь тебе нужна.

- Мне нужна твоя кровь.

- Чего?!

Я во все глаза вытаращилась на парня. Он вообще в себе? Дать кровь темному магу! Да проще сразу принять ударную дозу яда - и удобнее, и безболезненнее.

- Я дам клятву, что не использую ее тебе во вред, - Марьян, уверена, и сам понимал, как звучит его просьба.

- Нет. Это уже слишком. В какую сторону выход? - от нашего местоположения расходились сразу пять проходов.

- Я заплачу, - не сдавался темный.

- Жизнь дороже, - сам захотел гримуар, пусть сам и разбирается.

- Подожди, - Марьян снова попытался меня схватить, но я дернулась в сторону, и парень поднял руки, показывая, что больше не будет. - Может, тебе нужно что-то еще? Ты только скажи. Я должен подчинить гримуар.

- Подчиняй, - разрешила я. - Здесь мне тебе уже нечем помочь. Гримуар не хочет в чужие руки, пока жива прежняя хозяйка. А что с ним делать - я сама не знаю.

Сказала и только потом подумала. Укромный уголок, тишина, и труп есть, где прикопать.

- Не бойся, - вздохнул Марьян. - Мне кажется, если я тебя убью, он мне этого не простит.

- Это единственное, что тебя останавливает? - я как-то уже совсем забыла, с кем разговариваю, и фривольное обращение на “ты” выходило само собой.

- Конечно же нет, - не слишком убедительно ответил королевский племянник.

- Послушай, но ты же можешь просто не использовать книгу. Убрать ее подальше, не прикасаться - и все само восстановится.

- Не могу, - парень отвел глаза. - Тогда все сочтут меня слабаком и ничтожеством. Моя семья в сложной ситуации, положение родителей сейчас очень шаткое, младшая сестра насильно отправлена в школу при храме ушедших. И если я не смогу проявить себя и доказать, что достоин…