— Виктор Павлович, позвольте мне? — вице-адмирал произнёс таким тоном, будто не спрашивал разрешения, а предлагал гражданскому бедолаге заткнуться. — Спасибо… Товарищи пилоты, спешу ознакомить вас с важными деталями. Во-первых — пусть вас не пугает странный внешний вид. Создатели, насколько я успел узнать, побеспокоились не только об аэродинамике, но и о уменьшении области поражения хотя бы в одной плоскости. Поэтому, отрабатывая манёвры на симуляторе, где с сегодняшнего дня "Центавры" будут заменены на "Налётчиков", старайтесь не показывать врагу брюхо или спину. Бока, нос, корма меньше всего подвержены поражению как стандартных пулемётов, так и — что самое важное — убийственным лучам чистой энергии. Во-вторых — американские инженеры действительно поработали над скоростью. Они создали двигатель нового поколения, позволяющий истребителю на равных конкурировать с конструктами, прозванными "пиявками". По приблизительным замерам разница всё ещё есть. Но не столь существенная. В-третьих — на данном этапе, истребитель пока не способен к вертикальному взлёту. Конструкторы решили пожертвовать такой возможностью ради уменьшения объёма корпуса, увеличения боезапаса и запаса топлива. Но, благодаря небольшому весу по сравнению со стандартными истребителями, "Налётчику" для разгона не требуется продолжительная стартовая площадка. А в условиях космического вакуума, тем более. В-четвёртых — та самая огневая мощь, о который мы все с вами беспокоились. Управление "Налётчика" скопировано со стандартного космического истребителя USSF. Но над вооружением страны трудились совместно. Был создан новый крупнокалиберный шестиствольный пулемёт — "авенджер марк файв". Как мы все помним по архивным кадрам столкновения звена "Три-Т" с инопланетным объектом, пулемёт "ПК-17" продемонстрировал низкую эффективность. Вернее, эффективность вообще отсутствовала. Поэтому светлые головы доказали, почему их называют светлыми — разрывные пули нового пулемёта, по предварительным расчётам создателей, будут причинять объекту значительный ущерб. При этом истребитель не должен сбиваться с курса из-за отдачи, а нос — деформироваться. Компенсаторы проверены на надёжность и протестированы. Так же истребитель "Налётчик" будет укомплектован восемью самонаводящимися ракетами "ИКМ-4" российского производства. Ракеты обладают достаточной боевой мощью, как показала практика, а потому задача, над которой бились конструкторы, состояла лишь в том, чтобы увеличить их количество. И им, как вы понимаете, удалось. И в-пятых… Виктор Павлович, — вице-адмирал опять обратился к излишне потеющему технику. Тот теребил папку с бумагами и потел, несмотря на совсем нежаркую погоду. — Я могу увидеть истребитель в деле? Можем организовать тестовый полёт?

— Вполне возможно, — закивал тот лысой головой. — Прототипы разосланы в небольших количествах по тренировочным базам Америки и Китая. В Америке, как я видел своими глазами, испытания прошли успешно. Нужен лишь опытный пилот, знакомый с управлением истребителя "Zinger"(Живчик), который состоит на вооружении USSF.

— Продолжительности взлётных полос хватит для разгона? — уточнил Шишкин.

— Несомненно, — опять торопливо закивал тот.

— Я бы хотел попробовать, — Валентин Полевой не стоял с пилотами в ряду. Во время выступления Шишкина он, никого не стесняясь, бродил вдоль истребителя, улыбался, гладил опоры шасси, становился на цыпочки и пытался дотянуться рукой до корпуса. В отличие от большинства пилотов, это создание американской инженерной мысли ему нравилось. — Во всех лётных училищах, товарищ вице-адмирал, молодые пилоты изучают азы управления истребителями иностранных государств. Особенно американских и китайских, как потенциально враждебных. И обучаем их мы — инструкторы, летавшие на истребителях тех самых потенциально враждебных государств… Я не растеряюсь, Геннадий Леонидович, — с улыбкой добавил он, когда столкнулся взглядом со взглядом вице-адмирала. — Приборная панель мне хорошо знакома.

— Что ж, капитан, на вас я могу положиться, — такой ответ Шишкина удовлетворил. В компетенции Полевого он ни капельки не сомневался.

— Я никогда не хотел обучать малышей в академии, — весело заявил Валентин Полевой. — Вон, вундеркинды не дадут соврать. Я столько раз говорил, что хочу сбежать от них… Я всегда хотел оставаться испытателем. И вот теперь, похоже, и для меня нашлась достойная работёнка.

— Пока ещё преждевременно с уверенностью об этом говорить, — остудил того вице-адмирал. Предстояли серьёзные испытания, и шутить он не собирался. — Если мне что-то не понравится, я всё отменю… Виктор Павлович, заставьте свою армию работать. Капитана Полевого экипировать и доставить на взлётную площадку вместе с истребителем. Шаг за шагом пройти предстартовую проверку и доложить. И только тогда я дам добро. Всем всё понятно?

— Так точно! — одновременно прокричало множество глоток.

— Тогда — исполнять.

Толпа засуетилась и практически мгновенно рассосалась. Валентина Полевого увлекли в костюмерную, а аэродромный тягач потащил за собой истребитель, возле которого продолжали прыгать кузнечики, одетые в синие рабочие комбинезоны. Пилоты, военная полиция и другие не занятые делами любопытные работяги потянулись к самой длинной взлётной полосе вслед за неторопливым тягачом. А затем спрессовались у металлического забора метрах в двухста от полосы — вице-адмирал приказал всем непричастным держаться на безопасном расстоянии. А сам вместе со свитой отправился в башенку ЦУПа, которая, естественно, не вместила даже половину желающих.

— Повезло Валентину Николаевичу, — завистливо вздохнул Илья. — Первым станет. Я б тоже, наверное, смог. Мы же все изучали устройство "Живичка".

— Да, — согласился Алексей. — Его занесут в анналы. Но, в принципе, правильно: может он и не самый первый на базе по количеству налёточасов, но самый разносторонний. Он даже сидел за штурвалом китайского "Покорителя".

— Да ладно вам, парни, — Никита прилип носом к заборной решётке. — Если с этим истребителем всё так прекрасно, как рассказывал вице-адмирал, мы скоро на нём все полетаем. И не только в симуляторе.

Предстартовая подготовка затянулась. Не меньше часа пилоты проторчали у забора, обмениваясь мнениями и предположениями. И лишь когда увидели вдали Валентина Полевого, одетого в оранжевый лётный костюм и зажавшего подмышкой гермошлем, вновь оживились, начали свистеть и размахивать руками. Инструктор помахал рукой в ответ и отсалютовал башне, где собравшиеся волновались не меньше. Затем, словно матка окружённый техническим персоналом, смело зашагал к истребителю на взлётно-посадочной полосе.

— О завершении предстартовой подготовки доложить, — в громкоговорителях раздался требовательный голос вице-адмирала.

Со своих не очень удачных зрительских мест друзья наблюдали, как подкатили и приставили к кабине пилота лесенку. Как Валентин Полевой неуклюже взбирался, размещал телеса в узкой кабине и осваивался. Как вокруг него суетились технари, постоянно что-то записывая в блокноты или делая пометки. Стандартная процедура, которую они видели не раз и не раз принимали участие как главные актёры.

— Связь, кажется, наладили, — Иван Потапенко кивнул головой в сторону башенки, где вице-адмирал вышел к перилам в наушниках.

— Предстартовая подготовка завершена, — в динамиках на этот раз раздался незнакомый голос. Вице-адмирал стоял у перил и был максимально сосредоточен. — Двигатели включить. Техническому персоналу покинуть взлётно-посадочную полосу и отойти на безопасную дистанцию.

Алексей увидел, как дружно рванули на выход