технари. Как топтался возле вице-адмирала взволнованный "лысик". Как узкие прямоугольные дюзы, ещё при первом взгляде удивившие странностью конструкции, извергли пламя. Истребитель на страусином шасси сдвинулся на пару метров вперёд. Затем Валентин Полевой, видимо, попробовал управление на вкус: пошевелил элеронами, закрылками и рулём высоты на хвосте.

Истребитель, как всем показалось, полностью слушался пилота. Поэтому следующими словами, которые все услышали, были слова вице-адмирала: "На старт!"

Двигатели "Налётчика" взревели под одобрительный крик зрителей. Он плавно заскользил по взлётной полосе. Но не стал набирать скорость, а остановился. Затем практически на месте развернулся и поехал обратно до самого края.

— Тестируют управление, наверное, — капитан-лейтенант Потапенко стоял рядом с друзьями и, так же как и они, внимательно следил за каждым движением истребителя.

— Стойки шасси, вроде бы говорили, из титанового сплава, — подключился к разговору майор Никитенко. — Выдержат любую посадку, но легко отделяются, если возникнет угроза повреждения корпуса. Может, обкатывают?

Предположения остались без ответа. В кругу пилотов никто не знал, что сейчас происходит внутри истребителя и что происходит в Центре Управления Полётами.

Но, как оказалось, не происходило ничего: управляемый капитаном истребитель вновь легко развернулся и занял место на старте. Простоял некоторое время без движения и, видимо получив приказ приступать, начал разгон.

Плотный столб синеватого пламени ударил из кормовых дюз. Валентин Полевой отпустил тормоз и истребитель начал набирать скорость. Амортизация работала идеально, а потому корпус даже не задрожал, когда колёса набирали обороты.

Но, преодолев едва ли больше сотни метров, истребитель вздрогнул. Будто подпрыгнул на полосе. Кормовые дюзы выкашляли два сгустка плотного чёрного дыма. Выкашляли и прекратили извергать пламя, будто мгновенно сориентировавшийся пилот отключил их. Но истребитель всё так же продолжал набирать скорость. Из-под резиновых шин вырвался уже белый дым, когда Валентин Полевой ударил по тормозам. Истребитель слегка повернуло в левую сторону, а из белоснежного корпуса вверх ударил фонтан синеватого пламени. Этот фонтан пробил корпус насквозь — выбиваясь из брюха, плавил асфальт под днищем и сжигал воздух над поверхностью.

Наверное, пилот не растерялся и пытался взять ситуацию под контроль. Или сбросил скорость, или полностью отключил двигатели. Но ничего не помогло. Сквозная рана оказалась смертельной: истребитель лишь один раз обернулся вокруг своей оси, потерял устойчивость и завалился на левое крыло. Прополз в таком положении ещё несколько метров и, не останавливаясь, взорвался.

Дружный вопль едва не заглушил грохот взрыва. Прилипшие к забору свидетели трагедии воскликнули в едином порыве. Столб чёрного дыма уходил в чистое небо, в стороны разлетались мелкие осколки, скакали по взлётной полосе оторвавшиеся колёса. Огненное пятно расплывалось прямо в том месте, где секунду назад человек ещё пытался бороться за свою жизнь.

В первое мгновение никто ничего не понял. Ни технари, ни пилоты, ни охрана. И лишь когда одно из колёс доскакало до забора, врезалось в него и спружинило обратно, Алексей пришёл в себя и заорал:

— Не-е-е-ет!!!

Плохо понимая, что делает, он принялся взбираться по забору. Перелез, несмотря на грозные окрики за спиной, спрыгнул на сырую землю и рванул к месту трагедии, бросив лишь взгляд назад и заметив, что и друзья, и остальные пилоты последовали его примеру.

— Всем оставаться на своих местах! — запоздалый крик вице-адмирала никого не остановил. Буквально через секунду к полосе мчалась уже целая толпа. А где-то позади раздавались сирены пожарных машин и "скорых".

— Оцепить площадку! Никого не подпускать! — громкоговорители исторгли злой голос вице-адмирала. Видимо, тот уже полностью пришёл в себя.

Капитан военной полиции, размахивая руками и нецензурно бранясь, успел взять ситуацию под контроль. Он не позволил шокированным и перепуганным пилотам испортить работу криминалистам: его люди окружили широким кольцом пятно затухавшего пламени и переплели руки цепью.

Поэтому, когда Алексей докарабкался до места, ему оставалось лишь наблюдать со стороны за металлическими останками, огнём и вонючим чёрным дымом. От кабины пилота, как и от бывшего инструктора практически ничего не осталось. Лишь кусок крепкого лобового стекла, отлетевший при взрыве, лежал у края взлётно-посадочной полосы.

— Нет-нет-нет, как же так, — бормотал рядом с Алексеем шокированный Илья. Он упирался в крепкие руки военного полицейского, пытался встать на цыпочки и водил по сторонам безумным взглядом. — Не может быть. Не может быть.

Его растерянный голос заглушили сирены: пожарные машины и "скорые" достаточно быстро прибыли на место. Засуетились пожарники, пошла вода и пена из шлангов. А медицинский персонал суетливо метался между пилотами, приставая с совершенно бессмысленными вопросами о потенциальных ранениях.

С башенки примчался вице-адмирал. Он рвал и метал. Размахивал руками и разбрасывался приказами направо и налево. Наверное, чувствовал, что часть вины за произошедшее есть и на нём. По крайней мере, Алексей считал именно так. Он скорбно смотрел на почерневший асфальт, уже залитый пеной, следил за прыгавшим, как кузнечик, Шишкиным и по очереди сталкивался взглядом с друзьями. И Никита, и Илья, и он сам не питали иллюзий. Все трое прекрасно понимали, что выжить в таком аду невозможно. Что капитан Валентин Полевой — мастер пилотирования, уважаемый инструктор и просто замечательный человек, значительно повлиявший на становление и возмужание друзей, — погиб.

Глава 32. Человек живёт, пока о нём жива память

Засекреченная военно-воздушная база. Два дня спустя.

Ровно в полдень на плацу собрались обитатели военно-воздушной базы в полном составе. Были приспущены флаги, одета парадная форма, приглашены средства массовой информации. Даже сам адмирал Драгомиров отложил все другие дела. Прибыл открыть памятник и почтить память очередного достойного человека, отдавшего жизнь во имя Родины и ради покорения космоса.

Защёлкали фотоаппараты и засверкали яркие огни вспышек, когда адмирал подошёл к трибуне, заставленной микрофонами. На идеально выбритых щеках заиграли желваки.

— Это трагический день для всех нас, — заговорил Драгомиров своим магнетическим голосом. — Не только для нас с вами, но и для всего человечества. Очередной смелый первопроходец, пионер пилотирования пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы проложить другим поколениям безопасный путь к звёздам. Он не только первым преодолел сомнения и страх, не только положил свою жизнь на алтарь победы над общим врагом, он в очередной раз показал, какую цену мы вынуждены платить за желание покорить Вселенную. И своим поступком он обессмертил себя. Его дух был непоколебим. Решимость неоспорима. Долг перед Родиной — исполнен. Властью, данной мне самим президентом Российской Федерации, приказываю: капитану Воздушно-Космических Сил Валентину Николаевичу Полевому за совершение геройского подвига посмертно присвоить звание Герой Российской Федерации. Ближайшим родственникам собственноручно вручаю знак особого отличия — "Золотую Звезду", — адмирал развернулся и прямо перед камерами вручил медаль невысокой