Юлия тряхнула своими алыми волосами, которые для поединка теремные девки заплели ей в толстую но короткую косу, и пошла переодеваться. Чего это ей вспомнилось события той ночи? Наверное, все же прием в тереме Великой Княгини навеял. Надо бы поторапливаться, им еще в столицу нужно перейти, хорошо рунные круги позволяют это сделать почти мгновенно, но это доступно только членам рода.

— Андрюх, хватит прихорашиваться, чай не девка, уже час свою рожу в зеркало разглядываешь.

— Отстань, Миш, — отмахнулся старший. — Сегодня мы будем представлены Великой Княгине Татьяне Артемьевне, все должно быть идеально.

— Не держи меня за дурака, — рассмеялся младший, — тебе этот бал до фонаря, как наша матушка выражается, ты ведь надеешься боярышню Калинину там увидеть. Все не можешь забыть, как Елена Гордовна тебе улыбнулась на новогоднем приме у Рысевых.

— А если и так, — степенно заявил Андрей, из близнецов он был самым серьезным.

— Будет она там, не боись, брательник. Ей тоже четырнадцать стукнуло, ей, как и нам, предстоит быть представленной высшему свету империи. А к нашим родам внимание особое. Так что, увидитесь обязательно.

— А ты, — Андрей повернулся к младшему, — все так же будешь поглядывать на младшую боярышню Кречет в надежде урвать хотя бы взгляд? Брат, я тебя очень люблю, отступись, у них с Оленевым все серьезно. Точно говорю, они объявят о помолвке еще в этом году, как раз на семнадцатый день рождения Марии. Иван — задавака и позер, но старше нас, и ведун сильный. Кречеты ищут союза с Оленевыми. С нами они ровно, Воронцовых глава круга уважает, и может быть, даже согласился на союз с сыном, отмеченного Сварогом, но ты же знаешь, что редко бояре женятся по любви, время Марии уходит, она и так старше нас почти на три года. Нет, Мишка, ничего тебе тут не обломится.

Михаил посмурнел. Прав брат, первая влюбленность оказалась на диво неудачной, девица старше него, да почти помолвлена. Об этом все говорили, как о свершившемся факте, но не шла Мария Кречет у него из головы. Но долго он мрачным ходить не собирался, не тот характер.

— Да боги с ней, — махнул он рукой. — Повернись, я посмотрю, как на тебе кафтан.

Андрей неторопливо крутанулся вокруг своей оси, демонстрируя брату одежду, черный с серебром, родовые цвета Воронцовых, на груди вышит золотом герб.

— Кушак поправь, — наконец, выдал вердикт Михаил. — Глянь мой, — дождавшись, пока брат разгладит кушак, попросил он.

— У тебя все здорово, — подвел итог Андрей. — Ну что, пошли? Жаль, отец нас сейчас не видит.

— Жаль, — согласился Михаил.

Юлия, дожидавшаяся их в огромной приемной зале усадьбы, с гордостью посмотрела на мальчишек, спускающихся по лестнице. В отличие от многих боярских детей, сыновья росли самостоятельными, им не нужны были слуги, чтобы одеться по утрам, да они не жили жизнями обывателей, но все равно Андрей и Михаил не нуждались в слуге, чтобы тот им сопли подтирал.

— Готовы, ничего не забыли? — прощупывая сыновей взглядами, спросила Юлия.

— Нет, матушка, — хором отозвались мальчишки.

— Ну, тогда пошли, — Юлия улыбнулась сыновьям. — Отец уже наверняка заждался.

Лица мальчишек просветлели, они не видели отца уже несколько месяцев.

Юлия направилась к двери, ведущей в подземную часть усадьбы. Да, тогда пятнадцать лет назад осенней ночью ведунам удалось откачать избавленную от тьмы княжну Татьяну, ставшую впоследствии Великой Княгиней, и боярина Константина Андреевича Воронцова. Но дорогой ценой далась эта победа. Была выбита треть круга, погибли Рысев, Рымин и его закадычный противник Аксаков. Был заражен тьмой и убит своими же гвардейцами боярин Лосев. Погиб Морозов и тяжело ранен Журавлев. Отравленный тьмой, он вернулся в усадьбу, лекари его вытащили, но пост главы семьи он оставил, трясущийся, едва стоящий на ногах старик не мог возглавлять род.

— Вран, — позвала Юлия, выйдя на середину рунного круга.

— Да, боярыня, чего изволите? — отозвался тут же хранитель рода.

— Перекинь меня с сыновьями в Новоградскую усадьбу. Пора им выйти в свет. Осенний бал сегодня.

— Сию секунду, Ваше сиятельство, — и вокруг троих Воронцовых закрутилась призрачная спираль перехода.

— Ну, наконец-то, — отлипнув от стенки, шагая навстречу жене и сыновьям, сказал Константин. — Нехорошо опаздывать на такое важное для каждого боярина мероприятие.

— Еще час, — обнимая мужа и целуя в губы, ответила Юлия, — а тут до терема княжеского всего ничего, десять минут ехать.

Константин улыбнулся и, выпустив из объятий жену, по очереди обнял сыновей.

— Ну что, готовы?

— Да, отец, — слаженно ответили бояричи.

— Тогда пойдемте, нечего тут торчать.

Он взял Юлию под руку и повел к выходу, мальчишки, понимающе переглянувшись, пошли следом.

— Как твой рейд прошел, все живы?

— Да, милая, все хорошо, — ответил Воронцов.

Последние недели боярин во главе отряда искоренителей провел на границе с тьмой. Да, пятнадцать лет назад удалось остановить вторжение, лишить тьму знамени, но земли, завоеванные тьмой, так и остались под ней. Великая Княгиня, занявшая трон отца, воспользовалась правом призыва и, собрав огромную рать, двинула ее на тьму. Вот только не было у людей силы, чтобы разгромить орду. Случилось, как и предсказывал Воронцов, люди встали на границе с тьмой, и держали ее, не давая тварям прорваться в возрожденную, но еще не такую сильную империю. Могучие ведуны с Ладой заседали месяцами, ища способ, как бы уничтожить тьму, но артефакт, созданный в королевствах, по-прежнему прикрывал часть континента, давая тварям защиту и укрытие. Два неудачных похода за артефактом не принесли результата, большинство из тех, кто ушел во тьму, погибли или пропали, немногие вернулись обратно. И был создан барьер, разделивший тьму и людей. Тогда же возникло вольное братство искоренителей, а Константин, как отмеченный Сварогом, встал во главе. И теперь эти мужчины и женщины несли службу на засечной черте, оберегая империю, платя за спокойствие своими жизнями.

За пятнадцать лет удалось очистить земли империи от той погани, что в них скрывалась, чернота больше она не приходила в росские земли на три дня по весне. Рось начала вставать на ноги, оставшиеся непокоренными тьмой латинянские королевства добровольно влились в состав империи на правах провинций, имевших своих правителей и знать. Но тьма на западе ищет лазейки