Он опускался в полном спокойствии, приказав каждому сифону набрать полную мощь. Кассиан напитал камни своей силой, и они ответили, показывая, что готовы. Кассиан тоже был готов к сражению против целого отряда.

Впереди сверкнули кобальтово-синие сифоны Азриеля. Кассиан поднялся повыше, и вот мерцание оказалось ровно под ним.

Он перестал хлопать крыльями, чтобы солдаты не услышали.

Расправив крылья, Кассиан тихо опускался. Туман вгрызался в него. Ему в лицо бил тяжелый воздух. Кассиан бесшумно достал меч и кинжал.

В пяти футах над местом сражения туман разошелся.

Солдаты не успели поднять головы, как Кассиан обрушился на них.

Полилась кровь. Воины кричали. Сифоны Кассиана били по ним смертоносной магией. Аз сражался с шестью солдатами. Его левое крыло повисло, залитое кровью. Рябиновая стрела почти полностью лишила Аза магической силы. Но его сифоны подавали сигнал Кассиану.

При виде раненого крыла Аза в голове Кассиана загудело.

Он убивал и убивал вражеских солдат, не в силах остановиться.

Где же они?

Отсутствие Кассиана и Азриеля становилось пугающе долгим.

От продолжительного сидения на дереве у Несты начали затекать руки и ноги. Она не медвежонок, чтобы сидеть так часами. Вскоре мышцы не выдержат, и она будет вынуждена разжать пальцы.

Ни звука, ни вспышки света. Только безмолвное болото, туман и это мертвое дерево.

Каждый вздох отзывался в ее мыслях и поглощался гнетущим Оридом.

Неста видела, как Кассиан расправлялся с солдатами Сонного королевства. Два десятка посланцев Двора осени для него – пустяк. Но почему они здесь появились?

Ее ноги дрожали так сильно, что она рисковала соскользнуть с ветки. Неста знала, что представляет собой на редкость жалкое зрелище, сохраняя позу, в какой ее оставил Кассиан: ноги обвиты вокруг ветки, лодыжки скрещены, а пальцы впились в сухую серебристую древесину.

Неста осторожно подвинулась выше. Руки онемели от долгого нахождения в согнутом положении, и теперь их кололо, словно иголками. Потом она освободила ноги, и они повисли в воздухе, возвращая себе чувствительность. Она смотрела туда, где скрылся Кассиан. Ничего не видно.

Не все его сражения оканчивались победой. Неста трижды видела его серьезно раненным. Первый раз в Сонном королевстве, когда ее толкали в Котел, а Кассиан пытался доползти до нее. Второй – уже на войне. Тогда его ранили в живот, и Азриель голыми руками удерживал ему внутренности, не давая им выскользнуть наружу. В третий раз это было во время поединка с правителем Сонного королевства. Неста тогда попросила Кассиана (по сути, приказала ему) превратить ее в наживку, в средство отвлечения, чтобы отвести короля от Фейры и Котла.

Смерть так часто касалась его, что когда-нибудь это прикосновение могло стать последним.

У Несты пересохло во рту. Азриеля ранили рябиновой стрелой. А вдруг Кассиана тоже ранили? Что, если им обоим требуется помощь?

Ей не справиться с двумя десятками солдат. По правде говоря, ей и с одним-то не справиться. Но дальше оставаться на дереве, как трусиха, было невыносимо. Она не знала, жив ли Кассиан. А у нее есть магия. Неста толком не умела пользоваться своей магией… главное, что магия есть. Вдруг у нее получится и она выручит обоих?

Неста мысленно твердила, что тревожится и за Азриеля. Убеждала себя, что судьба Певца теней волнует ее наравне с судьбой Кассиана. Но воображение категорически отказывалось рисовать ей лицо мертвого Кассиана.

Не раздумывая, она вновь улеглась на ветку и опустила одну ногу, пытаясь нащупать опору внизу.

Нащупала. Однако Неста не рискнула встать на эту ногу. Она продолжала цепляться за ветку, впиваясь ногтями в сухую, твердую древесину и загоняя под ногти занозы. Наконец ей удалось переместить руки на ствол и опуститься вровень с нижней веткой. Тяжело дыша, Неста устроилась на ветке и снова опустила ногу, нащупывая следующую. Ветка оказалась слишком далеко. Кряхтя, она подтянула ногу и осторожно передвинула руки к коленям, сосредоточившись на равновесии, как учил Кассиан. Неста обдумывала каждое движение тела и ног, одновременно следя за дыханием.

Пальцы саднило от заноз, вонзившихся под ногти. Она несколько раз опускала ноги, пока не нащупала ветку поближе. Но та оказалась тоньше, и Несте пришлось распластаться на ветке, чтобы не соскользнуть.

Так она спускалась с ветки на ветку, пока сапоги не уткнулись в мшистую землю. Теперь дерево высилось над нею, словно великан.

Болото тянулось во все стороны – мили черной воды, мертвых деревьев и островков травы.

Чтобы добраться до Кассиана, нужно преодолеть водное пространство. Неста сосредоточилась на дыхании; вернее, попыталась. Каждый вдох по-прежнему был резким и неглубоким.

Возможно, Кассиан ранен или даже умирает. Сидеть и ждать – никудышный выбор.

Неста обвела глазами прибрежную полосу воды, рассчитывая найти место помельче, по которому можно перебраться на ближайший остров, поросший колючими кустарниками. Но непроницаемая черная вода не позволяла оценить глубину. Неизвестно, что скрывалось под поверхностью: мелководье или бездонная пропасть.

Неста вновь сосредоточилась на дыхании. Плавать она умела. Мать позаботилась об этом, памятуя о своей двоюродной сестре, утонувшей в детстве. Мать утверждала, что сестру убили фэйри. «Я видела, как эти твари затащили несчастную в реку».

Чьей жертвой стала сестра матери? Был ли это келпи? Или материнские страхи сотворили нечто чудовищное?

Неста заставила себя приблизиться к самой кромке черной воды.

«Беги, – прошептал внутри ее тихий голос. – Беги без оглядки».

Голос был женским: нежным, мудрым и спокойным.

«Беги».

Неста не могла убежать. Если и бежать, то к Кассиану, а не от него.

Она подошла к самому краю, где трава уходила под черноту воды.

Оттуда на нее смотрело ее отражение. Бледное лицо с округленными от ужаса глазами.

«Беги». Был ли этот голос остатками ее человеческих инстинктов или чем-то другим? Неста смотрела на свое отражение, словно оно могло ответить.

В кустах что-то зашелестело. Неста вскинула голову, ее сердце вновь заколотилось. Она всматривалась в кусты, силясь увидеть знакомое лицо и крылья. Никаких признаков Кассиана. Что бы там ни находилось… Надо искать другой остров.

Неста вновь уткнулась в свое отражение и увидела, что из воды за нею следит пара черных как ночь глаз.

Неста отпрянула с такой скоростью, что потеряла равновесие и приземлилась на собственный зад. Подушка мха погасила удар. Из черной воды, там, где еще недавно находилось ее отражение, появилось лицо.

Человекоподобное. Белее, чем кость. Мужское. Голова существа медленно поднималась из-под воды. Волосы обсидианового цвета плавали по поверхности, настолько шелковистые, что сливались с водой.