Он поменял направление и теперь летел по широкой дуге на запад. Воздух давил ему на крылья, словно норовя заставить его и Аза опуститься на землю.

Но погружение в черную воду они оставили на самый крайний случай.

Среди болота мелькали островки травы. Некоторые так густо поросли ежевикой, что не оставалось даже клочка для приземления. Помимо ежевики, к небу тянулись стебли, усеянные шипами. Можно подумать, что когда-то здесь росли розы. Сейчас нигде не мелькнуло даже маленького цветка.

Несту пробрала дрожь.

– Здесь невыносимо, – призналась она.

– Мы пробудем столько, сколько выдержим, – успокоил ее Кассиан. – Если ничего не найдем, завтра вернемся и продолжим с того места, где закончим сегодня.

Кассиан был вооружен двумя мечами, четырьмя ножами, а также иллирианским луком с полным колчаном стрел. На руках поблескивали все семь сифонов. И все равно ему было не отделаться от чувства, словно он летит голым.

– А кто еще живет здесь, кроме келпи? – спросила Неста.

– Говорят, что ведьмы, – нехотя ответил Кассиан. – Нет, не из человеческой породы, – добавил он, когда Неста удивленно выгнула бровь. – Эти жаждали магии и власти, что превратило их в жутких тварей. Верховные правители разных Дворов изгнали их сюда.

– Что плохого в таком стремлении?

– Они пьют молодую кровь, дабы преодолеть холод своей магии.

Неста поежилась.

– А еще есть Певцы света, – продолжал Кассиан, внимательно осматривая болота. – Прекрасные воздушные существа. Появляются, когда ты заблудилась. Выглядят вполне дружелюбно, обещают помочь. Но едва ты попадаешь к ним в руки, тут же показывают свое истинное лицо, далеко не прекрасное и не дружеское. Ужас – последнее, что испытывает их жертва, прежде чем ее утянут на дно болота. Певцы света убивают потехи ради, а не для пропитания.

– И все эти жуткие твари собраны здесь без всякого присмотра?

– Средиземье – ничейная земля. На нее не распространяется власть верховных правителей. Оно уже давно служит местом сбора для разного отребья.

– А почему их не отправили в Тюрьму?

– Их злодеяния обусловлены не намерениями, а природой. Келпи созданы, чтобы заманивать, убивать и поедать своих жертв. То же делают волки. Средиземье – лучший вариант для таких. Здесь они отделены от нас и никто не наказывает их за природные особенности.

– Почему бы вообще не избавить мир от них?

– Средиземье наполнено первозданной магией. У нее свои правила и законы. Попробуй без причины охотиться на келпи или Певцов света, и ты можешь застрять здесь навсегда.

– И как Маске угораздило оказаться в этом болоте? – снова вздрогнула Неста.

– Не знаю. Что-нибудь чувствуешь? – Кассиан кивком указал на берег.

– Пока ничего.

Кассиан оглянулся на Азриеля. Они влетали в облако тумана над северной частью болота. Настолько густого, что Кассиан поднялся выше, дабы не напороться на высокое дерево. Туман оказался холодным. Крылья и лицо сразу почувствовали прикосновение его ледяных пальцев.

И вдруг Неста дернулась всем телом.

– Кассиан! – выдохнула она.

Кассиан взял влево, выбравшись из тумана.

– Ты что-то почувствовала?

– Даже не знаю, как это назвать. Здесь что-то есть.

Кассиан вновь обернулся, чтобы подать сигнал Азриелю.

Но Аза рядом не было.

– Азриель!

Крик Кассиана прозвучал и смолк. В этих местах не жило даже эхо.

Крепко держась за шею Кассиана, Неста всматривалась в туман. Кассиан завис на одном месте, пытаясь отыскать названого брата.

– Держись, – прошипел он Несте и нырнул вниз.

Пролетев по инерции, он снова оказался среди тумана.

Впереди внизу мелькнули синие огоньки – сифоны Азриеля.

Кассиан выругался и опустился еще ниже.

Вверх тянулись острые, как мечи, стволы деревьев. Кассиан лавировал между ними, ухитряясь не напороться крыльями. У Несты отчаянно колотилось сердце. Их со всех сторон обступала смерть, но Неста не закрывала глаза. Кассиан вынырнул из облака тумана, и они увидели то, что видел Азриель.

Кассиан стремительно развернулся и вдруг полетел обратно в туман.

– Куда тебя понесло? – удивилась Неста. – Там же два десятка солдат!

– Это солдаты Двора осени, – пояснил Кассиан, изо всех сил взмахивая крыльями; поднятый ими ветер бил Несте в глаза. – Я не знаю, как вообще они здесь очутились. Может, Эрис подлейшим образом нас обманул. Но кто-то из них прострелил Азу крыло рябиновой стрелой.

– Тогда почему мы улетаем?

– Потому что я не рискну опускаться в их гущу вместе с тобой.

– Спусти меня на землю! – потребовала Неста. – Найди любое подходящее место, оставь меня и возвращайся к нему!

Кассиан продолжал оглядывать болото, выбирая подходящее место. Неста ударила его кулаком в мускулистую грудь:

– Кассиан!

– Неста, я сам знаю, чего стоит каждая секунда промедления, – тихо ответил он.

– Оставь меня на этом долбаном дереве! – Неста указала на торчащее дерево, с которым они едва не столкнулись.

Кассиан заметил уголок, показавшийся ему вполне безопасным: широкая полоса земли, поросшей травой, и остатки дерева посередине. Выполняя требование Несты, он опустил ее на самую высокую и прочную ветку. Ветка заскрипела под тяжестью двух тел.

– Оставайся здесь, – велел Кассиан, дожидаясь, пока Неста ухватится за ветку и повиснет, как ребенок, забравшийся слишком высоко. – Я скоро вернусь. Вниз не спускайся. Что бы ни увидела и ни услышала, оставайся на дереве.

– Лети.

Неста сознавала: в бою от нее никакого толку. Она может только отвлечь Кассиана.

– Будь осторожна, – предостерег он, словно сам отправлялся в безопасное место.

Через мгновение он растаял в тумане. Неста изо всех сил ухватилась за ветку, дрожа всем телом. Болотная тишина окутала ее свинцовым покрывалом.

Воздух над Оридом поглощал звук крыльев Кассиана. Неста осталась совсем одна.

Кассиан направился туда, где, как подсказывала ему интуиция, сражался Аз. Зрение ему не помогало – туман стал еще гуще.

Двор осени в Средиземье? Кто эти два десятка: пропавшие солдаты Эриса? Или Эрис ловко одурачил Риза и всех остальных? Может, Берон каким-то образом узнал об их замыслах?

Кассиан помчался вниз, моля богов, чтобы Аз сумел сдержать натиск солдат, даже будучи раненым рябиновой стрелой. Рябина подавляла магию Аза, иначе враги были бы уже мертвы. Потому-то сифоны и мерцали еле-еле, а не превратились в испепеляющую стену синего огня, способную уничтожить солдат, не обладавших такой силой.