Кобылкин тихо скукожился на заднем сиденье и уставился в окно. Ленты белых, до боли в глазах, гладей проток и озер, скопления зеленых облаков кедровых крон, могучие пихты и ели, полуголые кривые лесины до неба, выдававшие заболоченные места, кустарник, осинки и березки джунглями переплетенные в тени хвойных великанов, резкие тени в закате идеально прозрачного мартовского вечера вводили Сашку в тихое умиротворение. «Какие революции, цари, города – букашки на теле природы, – думал он, ощущая, как веки наливаются свинцом и приятное тепло обволакивает его под колыбельную в исполнении мотора «уазика». – Хорошо, как в храме на Рождество». Потом он подумал, что эта застывшая, но живая и дышащая вокруг него красота и есть храм, раз такие чувства умиротворения и единства с миром возникают в душе. Затем, не в силах бороться с разлитой внутри теплотой и тяжестью, он подумал о том, что лучше бы ему не спать, чтобы не проснуться, не дай Бог, где-нибудь в древней Москве, что как можно не любить Сибирь и променять это все на что-то другое. «Никуда от тебя не уеду, Сибирушка моя, вот спасем царя, и на рыбалку», – Кобылкин провалился в сон, а его храп органично вплелся в урчание двигателя и разговор сидящих впереди.

Неожиданное застолье

– Хор-рош, говорю! – прогремел Андрюха. – Верю, верю, что нашего сибирского складу, ой, шкуру сожжешь!

Перед лежащим на полке хозяином стоял ехидно улыбающийся Круглый с пластырем на виске, скрытым под ушанкой, с ковшом в одной руке и огромным березовым веником в другой. Он методично изгалялся над Андреем, добродушно припоминая ему все его колкости в адрес «столичных штучек» и «городских неженок».

– Ты, брат, не позорь нарымские химвойска, терпи, где ж это видано, чтоб медведя до смерти запарили, – смеялся Женька, со всего маху прижигая его напоследок веником по голой заднице. – Все, теперь сам догоняйся, Андрюх!

Кобылкин сидел на верхнем полке в углу, растирая себя пихтовым веником и улыбаясь мелкому хулиганству брата. Запахи древесной смолы, пота, пихтового масла, зверобоя и душицы, заваренной тут же в шайке с вениками, аромат березы в густом, влажном и обжигающем воздухе волнами носились по парилке, разгоняемые летающими в руках трех мужиков вениками. Андрюха не хотел сдаваться в очередном шуточном состязании с гостями и сказал:

– Стоп, парни! А че все обтираться снегом, как бабы. А давайте, кто глубже сугроб под собой протопит! Значит, выбегаем, туда в сторону стаек, где кедра около дорожки, я там наст убрал – можно нырять. Прыгаем пластом, и под кем глубже сугроб протает, а? Это вам не под елку отлить! Даю подсказку, главное вовремя перевернуться на спину, как передок начнет остывать! А, слабо?

Кобылкин молча взял ковш, плеснул воды на раскаленные камни, схватил веник и сказал, закрывая им лицо от обжигающего пара: «Чур, по моей команде и бегом, а то последний тут еще греться будет!»

Через пару минут с криками, как дети малые, мужики с разбегу пластом сиганули в огромный, почти по грудь, сугроб. Полежали. Перевернулись на спину. Снаружи это выглядело, как будто три тела медленно в клубах пара засасывает в сугроб. Победил хозяин. Яма под ним была почти по пояс и пролежал он, соответственно, дольше всех. Сделав еще пару заходов в парилку, красные, чистые и счастливые, мужики ввалились в избу и упали на диваны в большой комнате.

Дом был действительно просторный, разделенный огромной русской печью, около которой висела детская люлька, словно в краеведческом музее. Кобылкин, глядя в потолок, спросил у хозяина.

– У тебя там нижние венцы бревен у дома – с полметра толщиной, наверное? Как ты новый фундамент заводил, я не понимаю, и как они не сгнили за столько лет, ведь снегом же, всяко, каждый год заваливает…

– Пять венцов нижних – лиственница, она только каменеет от влаги. Я-то чего, тут домкрат, тут на трос к трактору, тут мужиков позвал, а вот как они раньше строили, я и сам не пойму, если честно.

– А чего там у тебя какая-то рогатина в сенях стоит? – включился в лежачий расслабленный разговор Женька. – Щук бить? Навалил там, какие-то сети, бочки, инструменты, шею свернуть можно.

– Это тебе шею свернуть можно, а у меня там все по своим местам, могу без света нужный гвоздь найти. Зато как завернет под пятьдесят, или метель на неделю, – ходить далеко не надо лишний раз, все под боком, как в подводной лодке. А рогатины я сам нынче делал, по особой технологии, все мечтаю на медведя сходить, как дед, без ружья, пару берлог тут присмотрел; медведя́ нынче много пришло из-за пожаров в Красноярском крае, хочу вот мечту осуществить и батю переплюнуть. Хотите, я вам потом шкуру подарю?…

В это время в большую половину вошла жена Андрюхи – красивая, тоже вся такая большая и статная, молодая женщина:

– Прошу, гости, к столу после баньки, уже стынет все…

– Давай с нами, Юль, – сказал хозяин, ловко поднимаясь со своего места. – Будешь народным контролем, чтоб не напились на радостях под твою вкуснятину!

Юля сложила руки на пышные бедра, как на горизонтальную полку – такая тонкая оказалась у нее талия под просторным халатом, – и сказала, как бы больше не для мужа, а для гостей:

– Подниму коромыслом-то спозаранку, и скотину кормить; там ты у меня быстро оклемаешься. Так что можешь пить сколько влезет, коли с гостями-то, только их не спаивай, на них у меня коромысел нету, а они завтра в тайгу идти не смогут! – Юля с улыбкой кивнула своему благоверному, аккуратно и ловко подхватила из люльки спящего ребенка и ушла за занавески.

Стол выглядел непривычно, как из сказки. Кобылкин понял потом, почему. На нем не было ни намека на покупные продукты. Конфет там в обертках или привычной формы кусочков хлеба, магазинных колбас, зеленых горошков, бумажных салфеток. Перед каждым лежало полотенце для рук, нож, вилка, ложка. Рядом на печи стояла в огромной кастрюле стерляжья, судя по аромату, уха и стопка тарелок. На столе были пироги, холодец, нарезанное сало с горчицей, соленые огурцы, помидоры, маринованные белые грибы и моченые грузди, сметана, чищенное ядро кедрового ореха, мороженная в инее стерлядка на деревянной доске, с отдельным ножом, солонкой и перечницей, мед, клюква, порезанный говяжий язык, жареная зайчатина прямо на огромной сковороде, большая чаша пельменей, круглая отваренная картошка, посыпанная сушеным, но все равно ярко-зеленым укропом, пара графинов с какими-то морсами. Короче, места на массивном, под стать хозяину, деревянном столе больше не было.

Андрей заставил братьев сесть, ловко настрогал мороженную стерлядь, посыпал ее перцем и солью, налил по половине старинных граненых стаканов – «дедовы стаканы́» – и поднес их гостям: «Ну, братья, за встречу, спасибо, что приехали! Берите строганинку, пока не потекла!»

Праздник живота минут пятнадцать проходил в полной тишине, даже вторую чарку выпили почти без слов: «За хозяйку!» – сказал Круглый жующим ртом и тут же опрокинул в себя содержимое. У голодных братьев даже уши ходили ходуном, так усердно они работали челюстями.

Постепенно темп поедания еды снижался, разговор завязывался. Кобылкин, блаженно растекаясь на стуле, сказал: